L’opérateur de satellites français Eutelsat a confirmé qu’il était en pourparlers pour acquérir son plus petit rival OneWeb dans le cadre d’un accord en actions destiné à aider les groupes à défier les entrepreneurs spatiaux milliardaires Elon Musk et Jeff Bezos.
Selon les termes en cours de discussion, le rapprochement entre OneWeb et Eutelsat est qualifié de fusion entre égaux, chaque groupe d’actionnaires se retrouvant avec 50% de la société combinée. Les actionnaires de OneWeb apporteraient leurs actions à Eutelsat en échange d’actions Eutelsat.
Le cours de l’action Eutelsat a chuté de plus de 17% pour clôturer à 8,57 euros lundi, les investisseurs rechignant à la perspective d’un accord.
Si elle est conclue, la combinaison répondrait au besoin de croissance d’Eutelsat pour compenser une activité de vidéo par satellite en déclin et à l’exigence d’investissements de 2 à 3 milliards de dollars de OneWeb pour compléter son réseau et mettre à jour sa technologie, selon des personnes proches des pourparlers.
« La transaction représenterait une prochaine étape logique dans le partenariat réussi entre Eutelsat et OneWeb », a déclaré Eutelsat, qui a acquis une participation de 23% dans OneWeb en 2021.
Mais Markus Kaussen, analyste chez le gestionnaire d’actifs suisse BWM, qui est l’un des 15 premiers actionnaires d’Eutelsat, a déclaré qu’un accord « transformerait le dossier d’investissement ». [for Eutelsat] 180 degrés ».
« En ce moment, c’est une action de valeur ennuyeuse pour les investisseurs axés sur le revenu avec un flux de trésorerie disponible élevé et des dividendes élevés », a-t-il déclaré. « Si elle devait fusionner avec OneWeb, elle deviendrait une entreprise en croissance en espérant qu’un pari coûteux portera ses fruits à l’avenir, plutôt qu’une entreprise établie avec une économie connue. »
L’État français détient une participation de 19,9% dans Eutelsat, tandis que le Royaume-Uni détient moins de 18% de OneWeb après avoir sorti l’entreprise de la faillite en 2020. Les deux devraient conserver des participations importantes et être représentés au conseil d’administration.
Avant la forte chute des actions d’Eutelsat, des responsables ont déclaré au Financial Times ce week-end que l’accord valorisait la participation du gouvernement britannique dans OneWeb à 600 millions de dollars, soit un bénéfice papier de 100 millions de dollars. Mais comme la transaction est une fusion entre égaux, la baisse des actions d’Eutelsat signifie que presque tous ces bénéfices papier ont été anéantis.
Une fusion dégagerait le gouvernement britannique de toute responsabilité quant à l’investissement considérable encore nécessaire pour achever le plan d’affaires de OneWeb.
L’accord serait également un signe de la façon dont les sociétés européennes de satellites, soutenues par des gouvernements qui considèrent les communications spatiales comme une industrie stratégique, tentent de suivre le rythme des entrepreneurs milliardaires tels que Musk.
Sa société SpaceX a financé des projets de satellites perturbateurs utilisant différentes technologies connues sous le nom de satellites en orbite terrestre inférieure (LEO) plutôt que les satellites en orbite géostationnaire qu’Eutelsat utilise depuis longtemps. Les satellites LEO peuvent fournir des connexions avec moins de retards car ils sont plus proches de la terre.
OneWeb a été un pionnier avec sa propre constellation LEO, mais a maintenant besoin d’énormes investissements pour suivre la nouvelle technologie de SpaceX.
L’opération est soumise au vote des actionnaires d’Eutelsat et aux approbations réglementaires.
Kaussen a déclaré que BWM évaluait toujours l’accord et n’était pas encore parvenu à une conclusion finale.
Les analystes ont déclaré que la chute du cours de l’action Eutelsat pourrait refléter la déception que le groupe consacrerait de l’argent à l’opération et moins au rendement des actionnaires.
L’analyste de la Deutsche Bank, Roshan Ranjit, a écrit dans une note que « la consolidation de l’industrie reste une thématique clé » dans le secteur des satellites « compte tenu des volumes de nouvelles capacités lancées (Starlink de SpaceX, Project Kuiper d’Amazon et Lightspeed de Telesat) et du déclin de la diffusion héritée ».
Lundi, le régulateur britannique de la concurrence a ouvert une enquête sur le projet de rachat du britannique Inmarsat par la société satellitaire californienne Viasat, annoncé l’année dernière, qui créerait l’un des plus grands fournisseurs de haut débit spatiaux au monde.
L’Autorité de la concurrence et des marchés a déclaré dans une mise à jour qu’elle examinait si l’accord pouvait entraîner une diminution substantielle de la concurrence.
Le régulateur, qui n’a pas encore ouvert d’enquête formelle sur la fusion de « phase 1 », a demandé les commentaires des parties intéressées avant le 15 août.