Les actions des sociétés d’énergie nucléaire ont atteint des niveaux records cette semaine après qu’Amazon et Google ont conclu des accords historiques de fourniture d’électricité, renforçant ainsi les efforts visant à déployer les premiers petits réacteurs modulaires (SMR) aux États-Unis.
Les cours des actions des développeurs de SMR cotés aux États-Unis, Oklo Inc et NuScale power, ont augmenté respectivement de 99 pour cent et 37 pour cent au cours de la semaine dernière, après que leurs rivaux X-energy et Kairos Power, deux développeurs privés de SMR, ont annoncé les accords de financement. Les actions de Cameco, Oklo, NuScale, Constellation et BWX Technologies se sont toutes négociées à des niveaux records au cours de la semaine.
Les accords soutiennent le déploiement d’une douzaine de réacteurs de nouvelle génération pour fournir de l’électricité à faible émission de carbone pour alimenter les centres de données d’intelligence artificielle d’Amazon et de Google, énergivores en énergie.
Les investisseurs ont considéré ces annonces comme la preuve qu’une renaissance nucléaire s’accélère, après le ralentissement consécutif à l’accident de Fukushima au Japon en 2011.
La prolifération des centres de données entraîne une croissance historique de la demande d’électricité aux États-Unis, sapant les efforts visant à réduire la dépendance aux combustibles fossiles et à décarboner.
Les actions de Constellation Energy Group, qui exploite la plus grande flotte de réacteurs conventionnels aux États-Unis, ont plus que doublé depuis le début de l’année.
Le mois dernier, Constellation a signé un accord de fourniture d’électricité de 20 ans avec Microsoft, qui mènera à la réouverture de la centrale nucléaire de Three Mile Island en Pennsylvanie. Cet endroit a été le théâtre de l’accident nucléaire le plus grave de l’histoire des États-Unis, lorsque l’un des réacteurs a subi une fusion partielle.
Les actions du producteur d’uranium Cameco ont augmenté de 38 pour cent cette année, tandis que les actions du fournisseur de composants nucléaires BWX Technologies ont bondi de 65 pour cent.
Les fabricants de réacteurs “affirment depuis un certain temps qu’ils seraient nécessaires pour répondre à l’essor de la demande en énergie de l’IA, mais personne ne semblait les croire”, a déclaré Seth Grae, directeur général de Lightbridge Corporation, développeur de combustible nucléaire et président de l’American Nuclear Society. Conseil international.
“Ces investissements importants montrent que l’industrie technologique ne pense pas que les énergies renouvelables et les batteries peuvent fournir suffisamment d’énergie stable ou rentable et que le nucléaire sera nécessaire”, a-t-il déclaré.
Jusqu’à récemment, les investisseurs se méfiaient du financement du déploiement de petits réacteurs, présentés par leurs promoteurs comme étant plus petits, plus sûrs et plus efficaces que les réacteurs nucléaires à grande échelle. Les inquiétudes concernant la capacité du secteur à réaliser des projets dans les délais et dans les limites du budget, combinées à des taux d’intérêt élevés et à une pénurie de clients disposés à souscrire des projets, avaient ralenti les progrès.
L’année dernière, X-Energy a été contraint de conclure un accord de 1,8 milliard de dollars pour être introduit en bourse par l’intermédiaire d’une société d’acquisition à vocation spécifique en raison de « conditions de marché difficiles ». Peu de temps après, NuScale a annulé son projet de construire le premier petit réacteur aux États-Unis. Peu de services publics d’électricité ont exprimé leur intérêt à acheter de l’électricité auprès de ce fournisseur après que celui-ci ait augmenté les prix de plus de 50 pour cent sur deux ans, pour atteindre 89 dollars le mégawattheure.
« Le dilemme pour le [small reactor] L’industrie était que les clients ne voulaient pas s’inscrire pour le « réacteur numéro un », car il est plus coûteux et plus risqué à construire que les réacteurs ultérieurs », a déclaré Marc Bianchi, analyste chez TD Cowen.
Les décisions d’Amazon et de Google d’investir dans de petits réacteurs reflètent leur besoin de se procurer une électricité fiable, rentable et propre pour alimenter une nouvelle vague de centres de données d’IA. Au premier semestre 2024, de nouveaux centres de données totalisant près de 24 GW ont été annoncés par les entreprises, soit plus du triple par rapport à la même période de l’année dernière, selon Wood Mackenzie.
« Il ne s’agit pas seulement de remplacer la génération fossile existante, mais aussi d’en construire davantage maintenant. Cela a créé un véritable sentiment d’urgence », a déclaré Mike Laufer, fondateur et directeur général de Kairos Power, qui a signé cette semaine un accord avec Google pour déployer six ou sept petits réacteurs d’ici 2035.
L’industrie bénéficie également de milliards de dollars de financement du gouvernement américain, qui craint que la Russie et la Chine – qui ont déployé une poignée de petits réacteurs – ne deviennent des leaders inattaquables dans le secteur nucléaire. Washington est également conscient de la nécessité de garantir un système électrique stable pour maintenir son avance dans les technologies d’IA sans entraîner une augmentation des émissions.
« La seule contrainte qui empêche les États-Unis de rester leader en matière d’intelligence artificielle est le pouvoir. Ce n’est pas de la terre, ce ne sont pas des chips, c’est du pouvoir. Et c’est donc l’objectif numéro un », a déclaré Clay Sell, directeur général de X-Energy.
Mais l’euphorie de cette semaine autour de l’énergie nucléaire, et des petits réacteurs en particulier, masque des risques importants liés au déploiement d’une nouvelle génération de technologie qui a été sujette à des retards et à des dépassements de coûts dans le passé, préviennent les critiques.
Edwin Lyman, directeur de la sécurité de l’énergie nucléaire à l’Union of Concerned Scientists, a déclaré que les SMR de X-energy et de Kairos étaient des « conceptions non testées » et prendraient probablement beaucoup plus de temps à déployer que leurs dates cibles en 2030 et au-delà.
“Le chemin vers une exploitation commerciale sûre et fiable de toute technologie nucléaire expérimentale est forcément semé d’embûches et il est pratiquement impossible aujourd’hui d’estimer quel sera le coût final de l’électricité”, a-t-il déclaré.
Les normes réglementaires strictes et les défis restent des obstacles, affirment les développeurs de sources d’énergie concurrentes.
“L’euphorie est un peu exagérée”, a déclaré Andres Gluski, directeur général d’AES, la plus grande entreprise de développement d’énergies renouvelables, qui a signé 5,8 GW d’accords d’achat d’électricité avec Google, Microsoft et Amazon.
Le stockage solaire, éolien et par batteries représente 95 pour cent de toute la capacité en attente de connexion au réseau, tandis que le nucléaire représente moins de 1 pour cent, selon les données du Laboratoire national Lawrence Berkeley. Aucun projet de petit réacteur n’a commencé à être construit aux États-Unis, et plus de 80 pour cent de la capacité annoncée n’est pas encore entrée dans le pipeline de développement, selon Wood Mackenzie.
Mais les développeurs de petits réacteurs se disent convaincus que le soutien des géants de la technologie changera la donne dont ils ont besoin.
« La communauté technologique a accordé de la valeur non seulement aux avantages sans carbone, mais également à la disponibilité et à la fiabilité », a déclaré Clayton Scott, directeur commercial de NuScale. “L’élan est là.”
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