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L’action de Franklin Templeton a chuté mercredi après avoir mis en congé un important investisseur obligataire et révélé que les régulateurs l’avaient averti qu’il pourrait faire face à des accusations civiles dans le cadre d’enquêtes fédérales sur des transactions suspectes.
L’action du gestionnaire de 1 600 milliards de dollars a chuté de 12,5 % mercredi après avoir annoncé que Ken Leech, qui occupait le poste de co-directeur des investissements dans sa filiale Western Asset Management, avait été mis en congé.
Franklin a révélé le mois dernier que la Securities and Exchange Commission et le ministère de la Justice enquêtaient sur les transactions de produits dérivés de Western Asset pour des clients fortunés. Elle a ajouté mercredi que Leech avait reçu un avis Wells de la SEC, un document officiel qui est souvent, mais pas toujours, suivi d’une action coercitive.
La chute du cours de l’action et la perte soudaine de ce vétéran de 34 ans sont un coup dur pour Franklin Templeton, une société basée en Californie. L’entreprise familiale a récemment cherché à se réinventer en procédant à une série d’acquisitions, notamment l’achat en 2020 de Legg Mason, qui comprenait également Western Asset.
Un analyste qui couvre la gestion d’actifs a déclaré que la chute du cours de l’action reflétait les inquiétudes selon lesquelles l’enquête pourrait s’étendre et inciter les investisseurs à retirer leurs actifs de ses fonds.
« La crainte est que cela entraîne des sorties de capitaux », a déclaré l’analyste. « Les investisseurs institutionnels ne prennent pas cela à la légère, donc cela peut se produire dans les flux, et vous le verrez dans la dynamique des flux le mois prochain. »
Western Asset menait « une enquête interne sur certaines allocations de transactions passées impliquant des produits dérivés du Trésor dans certains comptes gérés par Western Asset » et « coopérait avec des enquêtes gouvernementales parallèles », selon les documents déposés auprès de la SEC.
La SEC et les procureurs fédéraux ont refusé de commenter. Un porte-parole de Western Asset a déclaré que la société elle-même n’avait pas reçu d’avis de Wells et n’était pas en mesure de fournir un calendrier pour l’enquête interne.
Leech, qui a plus de 45 ans d’expérience dans le secteur de l’investissement, a cédé ses fonctions au co-CIO Michael Buchanan, selon un communiqué de la société.
« Nous sommes convaincus que le leadership de Mike, sa vaste expérience et son profond engagement envers Western Asset garantiront non seulement une transition en douceur, mais également que nos clients et notre équipe seront entre de bonnes mains », a déclaré Jim Hirschmann, directeur général et président de Western Asset.
Western a également annoncé qu’en raison de l’absence de Leech, le groupe prévoyait de clôturer 2 milliards de dollars de produits obligataires que Leech avait co-gérés.
Le fonds Western Asset Macro Opportunities qu’il dirige est en baisse d’environ 1,8 % depuis le début de l’année et de 3,1 % au cours des trois dernières années, ce qui le place à la traîne par rapport à la quasi-totalité de ses pairs, selon les données de Morningstar. Il a enregistré plus d’un milliard de dollars de sorties nettes depuis août 2021, et Western Asset dans son ensemble a enregistré plus de 29 milliards de dollars de sorties sur la période.