Les actionnaires d’Unilever ont rejeté catégoriquement le plan de rémunération des dirigeants du groupe de biens de consommation dans un revers pour son nouveau patron Hein Schumacher avant qu’il ne commence en juillet.
Près de 60% des votes lors de l’assemblée annuelle de la société FTSE 100 mercredi ont été exprimés contre son rapport de rémunération, une ampleur de révolte rarement vue au cours des deux dernières décennies.
Avant le vote, les experts en gouvernance d’entreprise avaient contesté le projet d’Unilever de verser à Schumacher un salaire de base avant primes de 1,85 million d’euros, soit près d’un cinquième de plus que son prédécesseur Alan Jope, qui avait reçu l’an dernier une rémunération totale de 5,4 millions d’euros.
La rébellion fait suite à l’inquiétude des investisseurs face à une performance médiocre du cours de l’action chez le fabricant de savon Dove et de mayonnaise Hellmann, qui a été renforcée par une offre bâclée de 50 milliards de livres sterling sur l’activité de santé grand public de GSK.
Jope, un vétéran de 35 ans de l’entreprise, a déclaré en septembre qu’il se tiendrait à l’écart. Le changement de direction intervient après que le groupe de biens de consommation soit devenu la cible de l’investisseur activiste Nelson Peltz.
Le vote contre le plan de rémunération d’Unilever est l’un des 13 seuls rejets de ce type dans une entreprise du FTSE 100 depuis 2000, selon Sarah Wilson, directrice générale de Minerva Analytics, service de vote par procuration.
Unilever s’est dit « déçu » par le vote consultatif, ajoutant: « Nous sommes attachés à l’engagement des actionnaires et nous consulterons au cours des prochains mois pour écouter attentivement les commentaires et déterminer les prochaines étapes. »
Le groupe de conseillers aux actionnaires Glass Lewis avait exhorté les investisseurs à voter contre le plan de rémunération de la société, soulevant des inquiétudes quant au salaire de base de Schumacher lors de sa nomination.
Glass Lewis a déclaré que le niveau de rémunération fixe de Schumacher « dépasse largement les deux [his] prédécesseurs et pairs ». Il a déclaré que le comité de rémunération de l’entreprise n’avait pas « fourni une justification convaincante de la nécessité d’un tel package de rémunération ».
Le conseiller en vote a ajouté qu’il s’attendait généralement à ce que les nouveaux dirigeants soient nommés « avec une décote par rapport à leurs prédécesseurs », « toute augmentation significative des salaires se produisant progressivement ».
« La rémunération fixe n’est pas directement liée à la performance et peut servir de béquille lorsque la performance est inférieure aux attentes », a-t-il ajouté.
Au moment de la nomination de Schumacher, la société avait déclaré que ses projets de rémunération du nouveau directeur général étaient « conformes à la politique de rémunération existante d’Unilever » et que son salaire « le place à la médiane de nos sociétés de référence ».
Schumacher est à la tête de la coopérative laitière néerlandaise FrieslandCampina, l’une des plus grandes coopératives laitières au monde. Il deviendra le directeur général désigné d’Unilever à partir du début du mois prochain avant d’assumer le poste de manière permanente en juillet, lorsque Jope quittera le conseil d’administration.
Le changement de directeur général a lieu plus tôt que prévu. Jope devait prendre sa retraite à la fin de l’année.
Les principaux actionnaires d’Unilever sont les groupes de fonds américains BlackRock et Vanguard, ainsi que Legal and General Investment Management au Royaume-Uni.