Quelques mois avant que Newcastle United ne décroche un retour dans la meilleure compétition de football européenne, la Ligue des champions, après deux décennies d’absence, Yasir al-Rumayyan a emmené l’équipe à sa résidence de Riyad pour un discours d’encouragement en décembre.
Un peu plus d’un an s’était écoulé depuis l’acquisition du club par le Fonds d’investissement public saoudien, et le chef du PIF et président de Newcastle, âgé de 53 ans, a rallié les joueurs avec un discours avant qu’ils ne se lient autour d’une partie de golf simulée.
Alors que Newcastle connaissait un revirement de situation, l’autre grande entreprise sportive de Rumayyan, la tournée de golf LIV parvenue, était en difficulté alors qu’elle luttait pour attirer des sponsors et se battait avec l’US PGA devant les tribunaux. L’incursion dans le golf, une obsession personnelle de Rumayyan, ne semblait pas prometteuse.
L’annonce de ce mois-ci que LIV et la PGA unissaient leurs forces, avec Rumayyan comme président, a pris de nombreux observateurs par surprise. Alors que le plan se heurte toujours à des obstacles, y compris l’examen minutieux des législateurs américains, il a élevé la réputation de Rumayyan en tant que l’un des chefs de fonds souverains les plus influents au monde.
Confident du prince héritier Mohammed bin Salman, Rumayyan est chargé de superviser les investissements et les réformes chères à la famille royale. Certains attribuent son profil croissant au fait qu’il a agi comme un oui pour le dirigeant, d’autres à ses compétences en gestion et à un coup de chance occasionnel.
La décision de 2021 de créer LIV « était une idée folle, c’était tellement loin », se souvient un ancien collègue saoudien qui connaît bien son parcours. « Mais si Dieu vous sourit. . . .
Né dans la province saoudienne d’Al-Qassim, Rumayyan est diplômé d’une université locale avant de se lancer dans la banque. Il a gravi les échelons de la banque saoudienne Hollandi avant de passer à la Capital Markets Authority. En 2015, il dirigeait le fournisseur de services financiers Saudi Fransi Capital lorsque le vice-prince héritier Mohammed l’a engagé pour le PIF.
« Je ne le connaissais pas du tout. . . Je pensais que ça allait être une interview mais c’était comme « voici ce que je veux que tu fasses » », a raconté Rumayyan dans une interview de 2020 avec Bloomberg.
En tant que gouverneur du PIF, Rumayyan supervise 650 milliards de dollars d’actifs, y compris son pari de 45 milliards de dollars sur le groupe technologique japonais Softbank’s Vision Fund, 20 milliards de dollars dans un fonds d’infrastructure Blackstone et une participation dans Uber qui lui a donné un siège au conseil d’administration du groupe de covoiturage. avant de se retirer pour se concentrer sur d’autres engagements.
Il préside également Saudi Aramco, un poste qu’il a occupé alors que la compagnie pétrolière nationale se préparait à une introduction en bourse dont le produit irait au fonds, qui a également été transféré de 8% de la société.
Un dirigeant étranger a déclaré que le journal de Rumayyan était si chargé que lorsqu’il a cherché à rencontrer le chef du PIF, il a obtenu un créneau de 15 minutes dans plus de trois mois.
Naviguer dans les affaires intérieures pourrait être son plus grand défi, ainsi que le plus risqué. Le rôle de Rumayyan en tant que gouverneur du fonds d’investissement, présidé par le prince héritier Mohammed, le place à l’avant-garde de la volonté du royaume de diversifier son économie au-delà du pétrole.
Les ministres et les hommes de la réputation de Rumayyan ont souvent une courte durée de vie en Arabie saoudite. Le prince héritier les remplace à volonté et ne tolère pas les erreurs ou les personnes qui se dressent sur son chemin.
Les réformes dirigées par le PIF, impliquant un certain nombre de vastes projets et investissements dans des industries naissantes allant des véhicules électriques aux jeux et vapes, sont considérées comme cruciales par le prince héritier pour gagner le soutien à la maison alors qu’il se prépare à succéder à son père, le roi Salman, un dit un diplomate occidental.
Rumayyan a reçu à la fois des applaudissements et des critiques pour les activités nationales du PIF, qui, en créant des entreprises championnes nationales pour relancer des secteurs en retard tels que le logement, a évincé les acteurs du secteur privé.
Il a survécu à de nombreux pairs. Son secret ? « Dieu a pitié d’un homme qui connaît ses limites », a déclaré l’ancien collègue saoudien, citant un proverbe arabe.
Certaines personnes familières avec le PIF disent que Rumayyan délègue les affaires quotidiennes du fonds et de son empire grandissant. Il est également proche de conseillers extérieurs, comme le négociateur de Wall Street Michael Klein.
« C’est un leadership saoudien typique », a déclaré un ancien haut responsable du fonds. «Vous rassemblez les gens autour de vous, et c’est un leadership descendant. Vous prenez la commande et essayez de l’exécuter, et là où vous ne savez pas, vous faites appel à des consultants.
Rumayyan est ouvert à ceux qui offrent des conseils, selon l’ancien collègue. « Tous les meilleurs banquiers du monde se battent pour leur donner des conseils », a-t-il déclaré. « Il l’écoute et c’est un travailleur acharné. »
Bon vivant, il a organisé des dîners chez lui à la veille de la Future Investment Initiative organisée par le PIF, le sommet « Davos dans le désert » qui vise à projeter la nouvelle Arabie saoudite auprès de l’élite mondiale.
Les gens qui le connaissent disent que Rumayyan est affable, amical et obligeant lorsqu’il est entouré de journalistes et de prétendants. Avec ses cheveux bouclés coiffés, son nez romain et ses costumes sur mesure, il a une silhouette distinctive lorsqu’il se présente à St James ‘Park pour encourager Newcastle.
Mais il n’a jamais été considéré comme un génie des affaires ou du réseautage, ont déclaré au Financial Times plusieurs personnes qui le connaissaient depuis l’époque où il était banquier.
Qu’il ait réussi à impressionner et à gagner la confiance du prince Mohammed a déconcerté certains observateurs.
« C’est un gars sympa [but] J’ai été surpris qu’il ait obtenu le poste », a déclaré un banquier qui l’a rencontré au fil des ans.
D’autres considèrent son ascension comme une mesure de souplesse et de volonté de plaire au prince héritier. Il a une relation amicale avec le prince Mohammed, a déclaré un conseiller en riant et en plaisantant avec lui. Mais il reste déférent.
« Pour aller quelque part dans cette partie du monde, vous devez être au moins quelque peu d’accord avec la façon dont les choses se passent », a déclaré l’ancien responsable du PIF.
Le conseiller de Rumayyan s’est dit sensible à l’ampleur du projet de transformation du royaume du prince, défiant le scepticisme des banquiers et encourageant des propositions plus ambitieuses pour satisfaire son patron.
Les partisans disent que Rumayyan mérite le crédit pour ses réalisations.
« Yasir a la réputation de faire mieux que tout le monde s’attendait à ce qu’il fasse », a déclaré un cadre d’une entreprise qui travaille avec le PIF. « Au début, il n’était pas rare que les gens disent ‘vraiment ?’ quand ils l’ont rencontré. Mais il a du talent, il est résilient et ne se prend pas trop au sérieux.
Reportage supplémentaire de Simeon Kerr à Dubaï