En tant que femme noire sexuellement non engagée qui a catapulté la musique gospel dans le courant dominant, sœur Rosetta Tharpe a brisé de nombreux tabous. Même avant que le rock’n’roll n’existe, elle a pratiquement inventé le concept du guitar hero. Bob Dylan l’a qualifiée de « puissante force de la nature – une évangéliste qui joue de la guitare et chante ».
Inspirée par le jeu de mandoline de sa mère, Tharpe, née en Arkansas et ayant déménagé à Chicago avec sa famille, a appris à jouer de la guitare à l’âge de la maternelle. Au moment où elle a commencé à enregistrer des disques dans les années 1930, elle le maîtrisait déjà : son choix et ses arpèges sur « Strange Things Happening Every Day » de 1945 correspondaient au boogie-woogie chantant de la chanson et à sa propre voix entraînante, et elle a pu le faire lors d’un solo dans le morceau gospel traditionnel « Up Above My Head » déclenche un barrage de tonalités.
En 1964, Eric Clapton, Keith Richards et Jeff Beck se seraient rendus dans une gare de Manchester, en Angleterre, pour voir Tharpe se produire dans une émission spéciale télévisée folk, blues et gospel.
Même avant que le rock’n’roll n’existe, elle a pratiquement inventé le concept du guitar hero
Ce jour-là, sa version entraînante du spirituel « Didn’t It Rain » a mis en valeur à la fois ses racines gospel-pulmonaires et sa façon sans effort de faire chanter sa guitare. Tharpe est décédée en 2013, mais elle continue d’être honorée. Brittany Howard a intronisé Tharpe au Rock & Roll Hall of Fame en tant que première influence, montrant à quel point une nouvelle génération doit à Tharpe un ou trois débuts.
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