Je ne suis pas né Deadhead et je ne me suis converti qu’en 1989. Ma femme Stefanie, en revanche, a toujours été une Deadhead et m’a entraîné à chaque concert lorsque nous nous sommes rencontrés. Je me souviens d’une nuit au Madison Square Garden où Bruce Hornsby – qui jouait du clavier pour eux à l’époque – nous a fait monter sur scène et nous a donné une place juste derrière son piano. Nous étions à trois mètres de Jerry Garcia et vous pouviez voir à quel point le public était concentré sur lui. Les Dead et leur public sont sur une longueur d’onde très particulière, et c’était fascinant de le voir – à sa manière typiquement discrète – maintenir ce navire sur le cap.
Ce n’est un secret pour personne que la plupart des groupes de jam ont été influencés par les Grateful Dead. Mais ce qui me dérange à propos de nombreux groupes d’aujourd’hui, c’est le manque de perspective historique. Les Dead aimaient le folk, le blues acoustique et le bluegrass – en particulier Garcia. Dans les chansons qu’il a écrites avec Robert Hunter, mais aussi dans le matériel de Bob Weir, la musique jouée 40 ans plus tôt résonne. On parle toujours de la magie de sa guitare et de la vulnérabilité de sa voix, mais sa compréhension de la mélodie et des changements d’accords n’en était pas moins extraordinaire. Les ballades qui viennent en premier à l’esprit dans ce contexte sont « Loser », « Wharf Rat » et « Stella Blue ».
Avant de rejoindre The Dead en 2004, j’ai joué avec Phil Lesh pendant cinq ans. Il est probablement l’un des bassistes les plus extraordinaires qui aient jamais existé. Il est issu de la musique classique et considérait sa basse comme faisant partie d’un orchestre. En conséquence, il ne se limite pas à fournir les sons de base, mais – comme Mickey Hart et Bill Kreutzmann, leurs batteurs – bourdonne partout. Une grande partie de la magie de la musique Dead est venue du fait que Phil et Jerry ont appris à jouer ensemble, jonglant avec l’approche de Phil et la vaste gamme musicale de Jerry.
Ils ont créé un public qui a naturellement grandi, grandi et grandi.
Jerry est toujours l’un des rares guitaristes que l’on peut identifier immédiatement dès la première écoute. C’est l’humanité qui se manifeste dans le travail de Jerry à la guitare, mais aussi dans son chant. Il a joué plus avec cœur et âme qu’avec seulement de la technique. Et c’est ce qui distingue les meilleurs musiciens.
En tant que groupe, ils ont également réussi à repositionner le mot « succès ». Ils ont créé un public qui a naturellement grandi, grandi et grandi. Ils ont survécu dans un monde où il ne semblait y avoir aucune place pour eux. Ils ont résisté au système et ont encouragé leurs fans à faire de même : être des esprits libres et indépendants. De nombreux Deadheads vivaient dans un monde complètement différent lorsqu’ils ont découvert le cosmos des Morts et ont dit au revoir à leur ancienne vie. Et c’est le message que les Grateful Dead véhiculent encore aujourd’hui.
Quand je joue avec les Allman Brothers, le groupe me laisse décider dans quelle mesure j’incorpore les influences de Duane. Les Morts fonctionnent de la même manière. Ils ne me diraient jamais : « Joue plus comme Jerry » ou « joue moins comme Jerry ». Il dit simplement : « Jouez ce que bon vous semble ».