Dans les premières années de Phish, les gens nous disaient souvent que nous ressemblions à « Frank Zappa rencontre The Grateful Dead ». Cela semble très bizarre, mais il est vrai que Zappa était incroyablement important pour moi. Je pense même qu’il était – après Hendrix – le meilleur guitariste électrique de tous les temps. Zappa a abordé l’instrument sous un angle unique, tant sur le plan sonore que rythmique : tout ce qui était accepté comme une limite soi-disant donnée par Dieu éveillait d’autant plus sa curiosité.
Je n’oublierai jamais la première fois que je l’ai vu vivre à New York ; J’allais encore à l’école à l’époque. Il a laissé sa guitare sur le stand pour diriger le groupe en premier. Et il n’a repris la guitare que lorsque tout était parfait. Et puis est arrivé ce moment – où tout le public a retenu son souffle – où il s’est mis à la guitare, l’a attachée puis a arraché un solo meurtrier.
En 1988, je l’ai vu au Vermont lors de sa dernière tournée. Il a joué le solo de « City Of Tiny Lites », au cours duquel tout le monde, à l’exception du batteur Chad Wackerman, a quitté la scène. J’étais assis sur le balcon à côté de la scène, et alors que Zappa se détournait du public pour jouer avec Chad, j’ai vu ce grand sourire sur son visage. Et en même temps, c’était l’homme qui mettait sur papier des compositions orchestrales complexes comme « The Yellow Shark » ! Il est difficile d’imaginer comment une seule personne pourrait maîtriser autant de choses différentes.
Zappa m’a donné la conviction que tout est possible en musique
Lorsque j’ai commencé à écrire de la musique pour Phish, il était un guide extrêmement important. Des chansons comme « You Enjoy Myself » et « Split Open And Melt » ont été conçues dans les moindres détails parce que j’ai appris à le faire grâce à lui. Lorsque j’ai joué au festival de Bonnaroo avec mon groupe de dix musiciens, nous avons joué deux reprises : « The Devil Went Down To Georgia » et « Sultans Of Swing ». Et dans les deux chansons, les cuivres jouaient le solo de guitare, note pour note. Je n’aurais jamais pensé à cette idée si je n’avais pas vu Zappa dans le Vermont, où il avait demandé à sa section de cuivres de recréer à l’unisson le solo de Jimmy Page de « Stairway to Heaven ».
Frank a poussé ses musiciens au maximum de leurs capacités techniques, et avec Phish, nous essayons de faire quelque chose de similaire : nous prenons nos quatre instruments et essayons d’en tirer tout ce qui est imaginable.
Zappa m’a donné la conviction que tout est possible en musique lorsqu’il a dit : « Écoutez, ce ne sont que des instruments. Interagissez avec eux et découvrez ce qu’ils peuvent et ne peuvent pas faire. Et puis commencez à écrire.