Personne ne sait exactement quand, où et si cela se produira, mais l’Islande se prépare à une éruption volcanique dans le sud-ouest de la péninsule de Reykjanes. Ces derniers jours, les sismologues ont mesuré des milliers de tremblements de terre dans la région : signe avant-coureur d’un magma jaillissant des profondeurs de la Terre. Les volcanologues soupçonnent que le magma pourrait s’écouler du sol en quelques heures ou quelques jours, y compris dans le village de pêcheurs de Grindavík, en enterrant les maisons. Ou en mer, ce qui peut entraîner des explosions de vapeur et de cendres volcaniques avec une éventuelle perturbation du trafic aérien.
Le Service météorologique islandais a averti que le risque d’une éruption volcanique « est important dans un avenir proche ». Les autorités ont déclaré l’état d’urgence vendredi et l’agence islandaise des volcans a évacué Grindavík samedi par mesure de précaution.
Les 3 500 habitants du village ont dû quitter leurs maisons tôt le matin alors que le sol tremblait. La plupart d’entre eux ont pu séjourner chez des familles ou des amis ailleurs en Islande. Plusieurs dizaines d’habitants séjournent dans des centres d’évacuation. Les tremblements de terre ont déjà causé d’importants dégâts dans le village, notamment de profondes fissures dans le sol. Jeudi, les tremblements de terre ont entraîné la fermeture du spa touristique Blue Lagoon, situé à proximité.
« L’Islande est habituée aux éruptions volcaniques », explique Janne Koornneef, spécialiste des volcans et professeur associé de la Vrije Universiteit Amsterdam. « Mais généralement, ces événements se déroulent en toute sécurité, loin des zones peuplées. »
Panache du manteau
Le pays de moins de 400 000 habitants compte une trentaine de volcans actifs. Un volcan est un endroit où du magma chaud, de la roche en fusion, jaillit des profondeurs et s’écoule de la surface de la Terre. En Islande, cela se produit relativement souvent en raison d’une combinaison de tectonique des plaques et de la présence d’un panache du manteau. « L’Islande est située à la frontière où deux plaques tectoniques s’éloignent lentement l’une de l’autre », explique Koornneef. « De cette ligne de faille, le magma peut surgir des profondeurs. De plus, au plus profond de l’Islande se trouve un panache du manteau : une énorme bulle de roche chaude qui se déplace vers le haut. En cours de route, la roche fond et du magma supplémentaire est produit sous terre.
Les sismologues préviennent qu’une fissure magmatique souterraine d’une quinzaine de kilomètres de long traverse, entre autres endroits, la région souterraine près de Grindavík. Le magma est fourni dans une telle fissure et peut remonter. Alors que les sismologues estimaient mercredi la profondeur du magma à cinq kilomètres, il se situe désormais probablement à moins d’un kilomètre de profondeur. Le magma en mouvement et en solidification provoque des vibrations dans la roche existante au-dessus de la fissure. En surface, cela peut être ressenti comme une série de tremblements de terre.
Que se passe-t-il maintenant ? S’agit-il d’attendre que le magma s’écoule de la surface terrestre ? « La question de savoir si cela se produit réellement dépend de la quantité de magma fournie par la fissure souterraine », explique Koornneef. « Mais nous ne pouvons pas voir quelle quantité de magma coule sous terre. Si la quantité de magma est faible, il se solidifiera dans la croûte et ne remontera plus. Ensuite, rien ne se passe. Mais si une grande quantité de magma monte, elle atteindra la surface de la Terre et s’écoulera du sol. Cela peut se produire n’importe où au-dessus de la fissure magmatique.
Si cela se produit sous Grindavík, le magma jaillira du sol comme des fontaines ou s’écoulera par des fissures. Les maisons peuvent alors être ensevelies sous la lave (une fois le magma sorti du sol, on l’appelle lave).
Explosion
« Nous voyons également que la fissure souterraine du magma s’étend jusque dans la mer. Si du magma y pénètre, cela peut s’accompagner de violentes explosions. Lorsque le magma chaud entre en contact avec l’eau froide, il se dilate en raison de la différence de température et des gaz sont libérés. Une explosion peut alors se produire, crachant beaucoup de vapeur et de cendres volcaniques dans l’air.
Quelque chose de similaire s’est produit en 2010, lorsque de l’eau sous forme de glace se trouvait sur le volcan méridional Eyjafjallajökull lors de son entrée en éruption. Le trafic aérien dans toute l’Europe du Nord et de l’Ouest a été interrompu pendant plusieurs jours en raison de la présence de cendres volcaniques dans l’air. Environ 100 000 vols ont été annulés et dix millions de voyageurs se sont retrouvés bloqués dans le monde. « Mais ce ne sera pas aussi intense qu’en 2010 », estime Koornneef. « En partie parce que la composition du magma est désormais différente. »
Le nombre de tremblements de terre a diminué après le week-end, mais cela ne signifie pas que le volcan n’entrera pas en éruption, souligne Koornneef. « Nous ne savons pas pourquoi, mais nous constatons souvent une diminution de l’activité sismique juste avant l’éruption. »
Les éruptions volcaniques sont en réalité complexes, explique Koornneef. « Il est frappant que la péninsule de Reykjanes soit restée inactive pendant huit siècles, jusqu’en 2021, lorsqu’un volcan fissuré est entré en éruption près de la vallée de Geldingadalir. Depuis lors, il y a eu trois éruptions dans la région, toutes relativement sûres. Et maintenant, nous nous attendons à une quatrième éruption. Nous savons ce qui se passe lors d’une éruption volcanique, mais nous ne savons pas pourquoi parfois suffisamment de magma monte pour provoquer une éruption et cela ne prend pas des siècles. Est-ce dû à des changements dans la composition des roches ou dans la température souterraine ? Quoi qu’il en soit, dès que le volcan de Reykjanes entrera en éruption, je partirai en Islande pour enquêter sur la lave solidifiée.