Après des mois de prévisions défiantes, le yen a terminé la semaine dernière avec un plongeon presque vertical sous sa ceinture et la lueur de plus de folie à venir. Les autorités japonaises ont ouvert leur playbook à la page sur les fausses interventions. Une surabondance d’annonces de la banque centrale la semaine prochaine devrait raviver la tourmente.
C’est peut-être une période difficile pour être un analyste forex, mais cela ressemble à un moment brillant pour être un robot japonais.
La forte chute du yen par rapport au dollar cette année a mis en lumière certaines questions pressantes concernant la plus grande économie développée d’Asie. Le Japon est un pays pauvre en ressources qui importe la majeure partie de son énergie, de sa nourriture et de ses matières premières ; il a laissé stagner les salaires pendant deux décennies et doit maintenant protéger une population en déclin et vieillissante qui a largement oublié la douleur de l’inflation ; ses entreprises ont déplacé près de 40 % de leur capacité de fabrication à l’étranger depuis 1995, brouillant la question de savoir si un yen faible est fondamentalement bon ou mauvais pour l’industrie.
Mais ces incertitudes ressemblent de plus en plus à des facteurs qui poussent le Japon de manière beaucoup plus décisive au bord de sa prochaine révolution robotique – une adhésion encore plus sincère à l’automatisation qui pourrait servir de modèle (ou, en cas de tâtonnement, d’avertissement) pour la Corée du Sud, la Chine et d’autres économies où les marchés du travail semblent destinés à se resserrer indéfiniment.
L’argument le plus simple réside dans le taux de change lui-même : non pas les plus bas que le yen a atteint ces dernières semaines, mais le plus bas de 50 ans auquel le taux de change effectif réel du yen (un taux pondéré en fonction des échanges ajusté en fonction de l’inflation) des stands.
L’économie suggère que ce bon marché devrait être un déclencheur pour que les entreprises japonaises ramènent la production à terre. Il existe déjà des preuves de tels mouvements: plusieurs fabricants de vêtements ont déclaré récemment qu’ils ramèneraient chez eux la production de produits haut de gamme en raison de la faiblesse du yen. Les entreprises japonaises investissent conjointement avec le fabricant de puces taïwanais TSMC dans une usine de 7 milliards de dollars dans le sud du Japon qui est devenue une référence en matière de relocalisation à l’ère du yen faible.
L’obstacle auquel se heurtent de tels plans est la minuscule capacité inutilisée du marché du travail japonais. La seule façon de faire fonctionner un tel projet est qu’il soit construit pour fonctionner avec un minimum absolu de personnel humain.
En théorie du moins, cela implique une aubaine pour les spécialistes de l’automatisation industrielle et les producteurs de robots industriels. Le problème, cependant, est que pour l’instant, il y a des signes accablants que la plupart des fabricants japonais sont loin d’être en mode relocalisation avec des robots.
En fait, les fabricants japonais semblent plus désireux de pousser encore plus de capacité à l’étranger, car ils considèrent désormais la proximité avec les clients comme plus critique que la compétitivité en yen. Quelques jours après que les États-Unis ont promulgué leur loi sur la réduction de l’inflation le mois dernier, Toyota, Panasonic, Honda et d’autres géants ont annoncé collectivement 20 milliards de dollars de nouvelles usines basées aux États-Unis. Les incitatifs fiscaux établis par la loi incitent les autres à suivre.
Mais un deuxième ensemble de forces liées à la monnaie, plus puissant, combiné au déclin démographique, pointe toujours fermement vers l’avenir robotique du Japon. Alors que le yen a chuté et que le pays a commencé à rouvrir après la pandémie, beaucoup ont noté à quel point le Japon bon marché (en particulier ses fabuleux restaurants) ressemble au monde extérieur.
Mais alors que le yen faible, une assiette de sushis haut de gamme à 12 dollars et le plaisir d’un touriste jettent un coup de projecteur opportun sur les prix japonais, le bon marché sous-jacent se prépare depuis des décennies – ces longues décennies de salaires non augmentés et de déflation qui ont pesé sur les portefeuilles des fournisseurs et des consommateurs de ce déjeuner de première classe.
Le problème pour le Japon, que les entreprises prévoient désormais clairement, est que la suppression permanente des salaires, combinée à un yen désormais structurellement faible, rendra difficile la compensation du déclin démographique à long terme en attirant une immigration à grande échelle.
La le yen n’a plus beaucoup à baisser, fait valoir le conseiller et économiste de Monex Jesper Koll, avant qu’une infirmière haut de gamme à Manille ne gagne plus qu’une infirmière débutante à Tokyo. Pour des secteurs comme la santé et la construction, où les robots ne sont manifestement pas prêts à prendre le relais, les perspectives sont troublantes. Ailleurs, cependant, la situation laisse présager une ère dorée de l’automatisation.
Le mois dernier, Family Mart, la deuxième plus grande chaîne de magasins de proximité au Japon, a commencé à lancer automates de mise en rayon qui ont enfin maîtrisé la tâche vitale de s’assurer que les étiquettes des bouteilles de boissons sont toutes exactement orientées vers l’avant. Armé de cette compétence, le nombre minimum d’employés humains dans chaque succursale Family Mart peut désormais être divisé par deux. Les robots arrivent.