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L’équipe nationale sud-africaine de rugby est rentrée chez elle en héros mardi après que son triomphe en Coupe du monde ait contribué à redresser un pays en difficulté, entraîné par des coupures de courant, une économie chancelante et une crise de confiance nationale.
Des milliers de Sud-Africains arborant le drapeau national et les Springboks vert et or se sont rassemblés à l’aéroport international OR Tambo de Johannesburg pour assister à l’arrivée de l’équipe masculine qui a remporté le très convoité trophée Webb Ellis pour la quatrième fois, un record.
Les Springboks, dirigés par l’inspirant capitaine Siya Kolisi, ont remporté une victoire acerbe 12-11 contre la Nouvelle-Zélande à Paris samedi devant une salle comble au Stade de France.
« Ce trophée est destiné à ceux qui viennent de zones difficiles et défavorisées », a déclaré Kolisi, le tout premier skipper noir de l’équipe. « Vous pouvez faire quelque chose de votre vie, même lorsque la situation ne semble pas encourageante. »
La frénésie patriotique reflète en partie le désir d’espoir des Sud-Africains, qui éclipse même la dernière fois que l’équipe a remporté la Coupe du monde de rugby, il y a quatre ans.
À l’époque, de nombreux Sud-Africains ont cru à la promesse du président Cyril Ramaphosa selon laquelle il mettrait fin à des années de déclin national sous le régime du Congrès national africain.
Mais la pourriture n’a fait que s’aggraver depuis, selon Khaya Sithole, une analyste indépendante. Pour cette raison, la victoire de samedi soir « devrait être un moment de réflexion pour les dirigeants du pays sur les raisons pour lesquelles les Springboks ont été une exception », a déclaré Sithole.
Ramaphosa a salué la détermination des Springboks à gagner dans un discours télévisé lundi, mais son hommage s’est rapidement transformé en une défense de l’ANC avant les élections de 2024 qui pourraient mettre fin à ses trois décennies au pouvoir.
« Dans les moments où leur cause semblait perdue, ils ont riposté et sont sortis victorieux », a-t-il déclaré à propos des victoires serrées contre la France, puis contre l’Angleterre, qui ont permis aux Boks de franchir les quarts de finale et les demi-finales avec la plus petite des marges.
Mais Ramaphosa a été contraint d’admettre dans le même discours que les pannes d’électricité répétées provoquées par la crise du monopole électrique d’Eskom et l’effondrement parallèle du réseau ferroviaire du pays sous la direction de Transnet, géré par l’État, avaient anéanti la croissance et les exportations dont ils avaient cruellement besoin.
Les pressions fiscales croissantes signifient également que « nous payons désormais plus d’intérêts sur notre dette nationale que ce que nous prévoyons pour les forces de police », soit environ 18 cents par tranche de recettes, a-t-il ajouté.
Chacune des quatre victoires de l’Afrique du Sud en Coupe du Monde de Rugby depuis le début du tournoi en 1987 a eu une résonance nationale particulière.
En 1995, le président Nelson Mandela revêtit le maillot des Boks, réconciliant alors une jeune démocratie avec une équipe si symbole de l’apartheid qu’elle fut exclue des deux premiers tournois.
La victoire en 2007 est intervenue après une période de forte croissance sous les successeurs de Mandela. En 2019, cependant, les Boks ont dû porter les espoirs de retour d’une nation après une longue descente dans la corruption et la mauvaise gouvernance sous Jacob Zuma, l’ancien président, qui a fait échouer cet héritage.
Même si Ramaphosa a déclaré un jour férié supplémentaire en décembre pour marquer la victoire du rugby, il est peu probable que de nombreux Sud-Africains le remercient, lui ou son parti, pour cela.
L’opposition Economic Freedom Fighters a déclaré qu’avec sa déclaration « prétentieuse » de vacances, Ramaphosa s’était « exposé comme un opportuniste qui profite des moments sportifs pour se promouvoir et promouvoir l’ANC ».
Ces dernières semaines, trois sondages distincts ont suggéré que le soutien à l’ANC était tombé à 45 pour cent ou moins, ce qui indique qu’il pourrait perdre sa majorité pour la première fois si les électeurs se mobilisaient. Pourtant, la baisse attendue du taux de participation – signe de désespoir face à l’état de la démocratie en Afrique du Sud – pourrait également profiter à l’ANC et pénaliser ses rivaux tels que l’Alliance démocratique, principale opposition, qui dirige une « charte multipartite » pour former un gouvernement de coalition.
Bien que le recrutement pour l’équipe sud-africaine de rugby reflète encore largement la domination des écoles d’élite dans une société profondément inégalitaire, les Springboks ont été un symbole unificateur après les efforts visant à promouvoir davantage de joueurs noirs.
Cela s’appuie sur une histoire vénérable du rugby noir, en particulier dans la région du Cap oriental, où Kolisi est né et qui est un cœur pauvre de l’ANC. La première organisation de rugby d’Afrique du Sud ouverte aux joueurs non blancs a été créée en 1897, avant l’ANC elle-même.
Malgré cette histoire, pendant près d’un siècle, presque tous les joueurs des Springboks étaient blancs, faisant de la victoire de 1995 une étape importante dans la transformation du visage du sport en Afrique du Sud. « Il y a eu des gens avant moi qui se sont battus pour que des gens qui me ressemblent puissent jouer dans cette équipe », a déclaré Kolisi samedi.
Malgré ce que cette victoire signifie pour l’Afrique du Sud, certains commentateurs à l’extérieur du pays ont accusé les Springboks de ne pas mériter la victoire en raison de leur style de jeu axé sur la puissance. Mais Sithole a déclaré que cette analyse ne tenait pas compte de la manière dont l’Afrique du Sud exploitait ses atouts.
« Il y a eu une opinion selon laquelle les Springboks ont opté pour ce jeu brutal, et cela n’est pas très apprécié des puristes », a-t-il déclaré. « Honnêtement, je ne pensais pas qu’ils iraient aussi loin. Mais finalement, sur les points de tension difficiles, les Springboks, avec leur approche du jeu, ont trouvé le moyen de gagner.