Sur un terrain vert pâle et dans une ambiance parfois survoltée, l’équipe nationale néerlandaise a fait à Athènes un grand pas vers le Championnat d’Europe de football l’été prochain. Dans une phase finale mouvementée, les Pays-Bas se sont imposés 1-0 à la dernière minute contre la Grèce, principal concurrent dans la bataille pour un billet pour le Championnat d’Europe.
Lors de longues phases, les Néerlandais ont joué un football prudent, souvent difficile. Contre une Grèce très médiocre, qui a fait peu de choses de manière constructive et a parfois simplement cédé des ballons. Les Grecs compensaient cela par leur esprit combatif et leur force physique, ils se jetaient dans les tirs avec tout ce qu’ils avaient et discutaient dans les duels.
Avec cette victoire, l’équipe nationale néerlandaise ne peut guère manquer sa qualification pour le Championnat d’Europe en Allemagne l’été prochain. Une victoire lors des deux matches restants, à domicile contre l’Irlande ou à l’extérieur contre Gibraltar dans un mois, suffit.
Tribune vide
En début de soirée, de nombreux Grecs sont assis tranquillement sur les terrasses autour de l’OPAP Arena, le nouveau stade surgi de nulle part au milieu du quartier résidentiel de Nea Filadelfeia, au nord-ouest de la métropole d’Athènes. La maison de fous tant redoutée apparaît peu. À l’intérieur, c’est assez détendu, l’affichage du drapeau grec et les chants ne sont pas trop mauvais. Un côté entier des tribunes reste également vide pour des raisons de sécurité.
Bref, quelques huées se font entendre lorsque l’équipe néerlandaise entre sur le terrain, peu après neuf heures locales. Un groupe de supporters néerlandais est assis dans un coin du stade – seul l’attaquant Wout Weghorst applaudit dans leur direction.
Il y a des instructions finales de l’entraîneur adjoint Sipke Hulshoff pour Lutsharel Geertruida, Nathan Aké et Tijjani Reijnders. Bras autour de l’épaule, une petite conversation. Hulshoff explique clairement comment ils doivent se positionner, comment s’aligner dans les duels.
Le mois dernier, l’entraîneur national Ronald Koeman a surpris les Grecs à Eindhoven en commençant avec un système différent, le 3-4-3 : trois défenseurs centraux avec deux arrières offensifs sur les côtés, deux milieux centraux et trois attaquants. Avec succès, l’équipe néerlandaise s’est imposée de manière convaincante : 3-0. L’entraîneur national grec Gustavo Poyet combat désormais l’équipe néerlandaise en « miroir » : il utilise une formation similaire, avec un défenseur central supplémentaire.
Illustration de la tension au sein de l’équipe néerlandaise, le défenseur Geertruida perd inutilement le ballon face à l’attaquant Fotis Ioannidis en raison d’une procrastination. Il reçoit un carton jaune pour la faute qu’il commet. Le joueur de Feyenoord envoie ensuite le ballon par-dessus la ligne de touche avec frustration – ce n’est pas un geste si intelligent, cela aurait facilement pu conduire à son deuxième carton jaune.
Par rapport au match perdu à domicile contre la France vendredi dernier, Koeman opte pour une stratégie plus offensive. Avec deux attaquants, Steven Bergwijn et Xavi Simons, derrière l’attaquant Wout Weghorst. Le bloc du milieu de terrain est désormais formé par Tijjani Reijnders et Mats Wieffer, à la place de Joey Veerman et Marten de Roon – Koeman n’était pas satisfait de la coordination entre les deux vendredi.
Trop fin, trop léger
Le duo Reijnders et Wieffer fonctionne bien. Ils trouvent les espaces, les passes se passent bien et Reijnders en particulier dégage une sorte d’intrépidité. Offensivement, en revanche, c’est trop fin, trop léger. Un coup de talon de Simons sur Denzel Dumfries échoue complètement. Les actions de Simons sont souvent trop difficiles, trop risquées. Weghorst travaille dur, mais reste coincé dans le bloc de défenseurs grecs.
L’équipe néerlandaise mord encore un peu, après une vingtaine de minutes, avec deux tirs lointains dangereux de Reijnders. Les Grecs offrent peu en retour, comme en témoigne une passe en retrait malheureuse du défenseur Panagiotis Retsos qui passe au-dessus de la ligne arrière.
Soudain, le capitaine Virgil van Dijk se trouve au sol dans la surface de réparation des Grecs, après un centre haut de l’arrière gauche Quilindschy Hartman. Van Dijk est repoussé par Konstantinos Koulierakis : penalty. Weghorst réclame le ballon. Il reçoit de nombreux pointeurs laser verts pointés sur son visage lorsqu’il accoste. Il tire mal, presque au milieu, le gardien Odysseas Vlachodimos effectue un simple arrêt.
Le banc grec s’envole de joie, poings serrés et tout, suivi du reste du stade. Finalement le match s’enflamme vraiment.
Peu avant la mi-temps, Bergwijn obtient une énorme opportunité après une passe intelligente en diagonale de Van Dijk, mais l’attaquant de l’Ajax tire à côté. Juste après la mi-temps, il obtient une seconde chance lorsque Konstantinos Mavropanos lui remet simplement le ballon. Mais le gardien réalise un arrêt fantastique sur le tir de Bergwijn. Peu de temps après, les Grecs ont pu prendre l’avantage après une échappée de Ioannidis, dont le tir a fini dans le petit filet.
Koeman est passé au système classique 4-3-3 à la mi-temps, avec lequel il souhaite augmenter la pression sur les Grecs vulnérables. Le malheureux Geertruida reste derrière, devant lui vient l’attaquant Donyell Malen. L’Orange dicte avec effet, offensivement, ce qui crée de nombreuses situations dangereuses.
Tête au visage rouge
Mais la Grèce reprend un peu plus de poigne après trois remplacements, à mi-chemin de la seconde période. Cela reste délicat pour l’équipe néerlandaise, un but peut arriver, ce qui pourrait rendre la qualification pour le Championnat d’Europe très difficile. Koeman fait des gestes à la moitié de la seconde mi-temps, ses mains descendent violemment, la tête rouge : il semble vouloir dire qu’il faut retrouver le calme.
Cela ne reste pas silencieux. Une belle occasion de tête pour Ioannidis sept minutes avant la fin passe au large. Les Grecs vont attaquer en va-banque. Orange vacille. Mais de cette oppression, l’équipe sort soudainement. Le remplaçant Vangelis Pavlidis de l’AZ tire légèrement le maillot de Dumfries, après quoi l’équipe néerlandaise reçoit un autre penalty. Bien que le VAR appelle toujours l’arbitre espagnol Alejandro Hernandez à côté pour visionner les images, il maintient sa décision.
Van Dijk tire impeccablement, avec tous les pointeurs laser pointés à nouveau sur lui. Il fait la fête froidement dans le coin, avec l’arrivée des joueurs néerlandais, qui se font bombarder de gobelets en plastique et d’autres objets.
C’est l’apothéose d’une soirée devenue peu à peu de plus en plus nerveuse – l’entraîneur national Poyet est toujours expulsé avec un carton rouge – mais au cours de laquelle l’équipe néerlandaise a remporté une victoire libératrice dans la deuxième période de Koeman qui avait commencé si lentement.