L’équipe à l’origine de Face ID d’Apple développe de minuscules robots pour administrer des médicaments dans le cerveau, contrôlés par propulsion magnétique, afin de cibler des maladies difficiles à traiter.
Bionaut Labs, basé à Los Angeles, a levé 43,2 millions de dollars lors d’un deuxième tour de financement dirigé par Khosla Ventures pour financer les premiers essais cliniques visant à prouver que les robots sont sûrs et efficaces.
Sept nouveaux investisseurs, dont Deep Insight d’Israël et Sixty Degree Capital du Canada, se sont joints à la ronde.
La société commence par des essais pour fournir des médicaments pour traiter un type de tumeur cérébrale et un trouble neurologique pédiatrique rare, le syndrome de Dandy-Walker, où le robot sera utilisé pour percer un trou dans un kyste.
Il espère éventuellement traiter des maladies plus délicates et plus courantes telles que la maladie de Parkinson, la maladie de Huntington, la maladie d’Alzheimer et les accidents vasculaires cérébraux.
Michael Shpigelmacher, directeur général de Bionaut, a fondé l’entreprise avec Aviad Maizels parce qu’il voulait faire quelque chose de « plus significatif » que l’électronique grand public. Le couple a cofondé PrimeSense, une société israélienne de capteurs 3D qu’ils ont vendue à Apple pour environ 400 millions de dollars en 2013.
Shpigelmacher a déclaré que les robots télécommandés avaient le potentiel de devenir une “plate-forme”, ouvrant la voie au traitement des maladies dans le “Saint Graal” du cerveau, à travers le système nerveux central et au-delà. Les robots pourraient également être utilisés pour diagnostiquer des maladies en effectuant des biopsies.
“Il y a tellement d’endroits dans le corps que la science aujourd’hui ne peut pas atteindre facilement”, a-t-il ajouté.
Les robots — de quelques millimètres de long et contenant un puissant micro-aimant — seraient injectés à l’arrière de la tête. Ensuite, à l’aide d’un système de contrôle externe, il serait propulsé par des champs magnétiques vers la zone cible pour libérer un médicament puis retourner vers l’aiguille pour être extrait.
Shpigelmacher a déclaré que son “moment aha” est venu lorsqu’il s’est rendu compte que même lorsque nous essayons de traiter quelque chose de très local, les médicaments étaient toujours distribués dans tout le corps, risquant d’avoir des effets secondaires généralisés.
« Cela n’avait pas de sens pour moi en tant que roboticien. La robotique consiste à accélérer le monde qui vous entoure de manière précise », a-t-il déclaré.
La Food and Drug Administration des États-Unis a accordé à Bionaut Labs une désignation de dispositif à usage humanitaire et une désignation de médicament orphelin pour accélérer son parcours dans les essais cliniques.
La société a réalisé des études sur des animaux en optimisant la taille et la vitesse des mini-robots pour essayer de s’assurer qu’ils n’endommagent pas les tissus.
Iahn Cajigas González, professeur de neurochirurgie à l’Université de Pennsylvanie, a déclaré que lorsqu’il avait entendu parler de l’appareil pour la première fois, il était “incrédule” qu’il fonctionnerait réellement.
“Ma plus grande préoccupation lorsque j’entends parler d’une technologie est la suivante : va-t-elle être déployée en toute sécurité ? Et tout ce que j’ai vu en visitant leurs installations montre qu’ils sont vraiment très méticuleux à chaque étape. Je pense donc que cela comblerait un créneau très important », a-t-il déclaré.
Samir Kaul, associé général fondateur de Khosla Ventures, a déclaré que l’opportunité à long terme était “énorme”.
Il a déclaré que Shpigelmacher travaillait en étroite collaboration avec des experts. Mais il a ajouté que c’était un avantage qu’il n’ait pas de formation en sciences médicales.
“Elon Musk n’était pas un dirigeant de l’automobile, Brian Chesky ne venait pas de Hilton, Travis Kalanick n’était pas dans des taxis. Parfois, les grandes perturbations doivent venir de l’extérieur », a-t-il ajouté.