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L’équipe olympique britannique a subi une baisse significative du nombre de médailles d’or aux Jeux de Paris, même si elle a augmenté son nombre total de médailles, un résultat mitigé qui fait suite aux inquiétudes concernant les pressions financières dans le sport britannique.
L’équipe britannique a terminé dimanche avec 65 médailles, soit une de plus que celle de Tokyo il y a trois ans et se situant dans la limite supérieure de la fourchette cible de 50 à 70 annoncée le mois dernier.
Les 14 médailles d’or remportées à Paris ont toutefois représenté le nombre le plus faible de champions olympiques britanniques depuis les 9 médailles d’or remportées à Athènes il y a vingt ans. Les athlètes britanniques ont remporté 22 médailles d’or à Tokyo et 27 à Rio en 2016.
En termes de médailles remportées à Paris, le Royaume-Uni s’est classé troisième derrière les États-Unis et la Chine. Au classement des médailles d’or, l’équipe britannique s’est classée septième derrière les États-Unis, la Chine, le Japon, l’Australie, la France, pays hôte, et les Pays-Bas.
La baisse du nombre de médailles d’or survient après que l’équipe de Grande-Bretagne et UK Sport ont averti avant les Jeux de Paris que l’inflation et le manque de financement mettaient en péril les perspectives d’avenir de l’équipe.
Les programmes olympiques et paralympiques sont financés par UK Sport, une agence gouvernementale qui gère également les dépenses liées à l’organisation de grands événements sportifs au Royaume-Uni, comme l’Euro 2028 de football. La Loterie nationale fournit 60 % du financement d’UK Sport, le reste provenant du gouvernement.
En amont des Jeux de Paris, les sports olympiques ont reçu 246 millions de livres sterling de UK Sport, contre 221 millions de livres sterling lors du cycle de Tokyo. Mais, corrigé de l’inflation, le financement des sports olympiques a chuté d’environ 17 % depuis 2008, selon une analyse du Financial Times.
L’augmentation des coûts a forcé les fédérations sportives à prendre des décisions difficiles, comme celle de devoir financer des camps d’entraînement et des compétitions internationales coûteux pour préparer les athlètes.
« On peut dire que l’inflation a touché tous les sports. Elle a entraîné des choix très difficiles pour de nombreux sports », a déclaré Sally Munday, directrice générale de UK Sport, au Financial Times à la veille des Jeux.
Les nations rivales, comme la France et les Pays-Bas, ont augmenté leurs dépenses consacrées au sport olympique et ont fait grimper les salaires des meilleurs entraîneurs, a-t-elle ajouté, tandis que le Brexit a rendu les voyages et l’embauche à l’étranger plus difficiles.
L’équipe britannique a néanmoins obtenu quelques succès notables. L’équipe d’aviron s’est remise d’une performance décevante à Tokyo, en décrochant huit médailles, tandis que la victoire de Keely Hodgkinson au 800 mètres féminin et l’or au triathlon d’Alex Yee figurent parmi les victoires les plus marquantes.
Plusieurs athlètes ont failli monter sur la plus haute marche du podium à Paris. Les nageurs Adam Peaty et Matt Richards ont tous deux raté l’or pour seulement 0,02 seconde d’écart lors de leur finale, tandis que les changements de règles ont été en grande partie responsables de l’échec d’Emma Wilson en planche à voile.
« L’un des défis que nous avons à relever est que nous sommes devenus vraiment bons dans les sports olympiques et paralympiques, et nous avons été constamment bons », a déclaré Munday. « Et le défi, c’est que beaucoup de gens pensent maintenant que c’est facile. Mais la réalité est que ce n’est pas facile. C’est plus difficile que jamais. »
Le financement des Jeux olympiques et paralympiques d’UK Sport expirera en mars prochain. Un nouvel accord de financement pour le cycle menant aux Jeux de Los Angeles devrait être négocié dans le cadre de la révision en cours des dépenses gouvernementales.
Munday a déclaré que UK Sport cherchait une « petite augmentation » dans le prochain règlement.
S’adressant au FT avant Paris, le directeur général de l’Association olympique britannique, Andy Anson, a déclaré que certaines fédérations sportives prévoyaient déjà de réduire le nombre d’athlètes qu’elles financent avant Los Angeles 2028 en raison de contraintes financières.
Dans un communiqué publié dimanche, Dame Katherine Grainger, présidente de UK Sport, a déclaré que Paris 2024 marquait « un autre chapitre passionnant du succès olympique de la Grande-Bretagne » et a félicité l’équipe pour avoir obtenu des résultats « continus et cohérents ».