Saurabh Netravalkar devait reprendre son travail lundi, codant pour le géant des logiciels d’entreprise Oracle. Au lieu de cela, le joueur de 32 ans est à Antigua, se préparant à diriger l’attaque de l’équipe américaine de cricket contre l’Afrique du Sud, une frappe lourde, lors des dernières étapes de la Coupe du monde T20.
Le quilleur rapide né en Inde est l’une des stars surprises du tournoi biennal, ayant aidé son équipe hétéroclite à écrire l’une des histoires les plus improbables de l’histoire du sport.
Les États-Unis, qui se sont automatiquement qualifiés pour la Coupe du monde en tant que co-organisateurs du tournoi avec les Antilles, ont surpris les observateurs de cricket les plus chevronnés de la phase de groupes, battant le Pakistan, finaliste de 2022, et ne perdant que de peu face aux titans indiens à New York.
Cela, combiné à la victoire contre le Canada et à l’élimination contre l’Irlande en Floride vendredi, a suffi à propulser l’équipe dans les huit derniers, lors de sa première participation à la Coupe du monde.
« Beaucoup de gens ne prêtent pas vraiment attention au cricket américain », a déclaré Aaron Jones, né dans le Queens, qui a joué pour la Barbade avant de rejoindre l’équipe américaine, à propos de cette course historique. « Donc, le monde entier ne sait probablement pas combien de talent nous avons ici, à quel point les joueurs que nous avons ici sont bons. Je pense que cela pourrait être un petit avantage pour nous.
Netravalkar, venu aux États-Unis pour ses études universitaires et titulaire d’un visa de travail, a joué un rôle central, gardant son sang-froid lors du « super over » décisif contre le Pakistan après que les deux parties ont affiché des totaux identiques, et écartant les Indiens Virat Kohli et Rohit Sharma. deux des meilleurs batteurs du monde – dans un affrontement serré. Après quelques matchs, il se connecte à son ordinateur portable de travail dans sa chambre d’hôtel.
Ses coéquipiers, originaires en grande partie d’Inde, du Pakistan et des Caraïbes, ont des histoires similaires. Beaucoup ont abandonné leur jeune carrière de cricket dans leur pays d’origine pour chercher des opportunités économiques aux États-Unis, où ils ont découvert la lente reprise du jeu. La presse indienne les a qualifiés d’équipe « H1-B », en référence au visa américain pour les travailleurs étrangers.
Le capitaine Monank Patel, originaire d’Anand dans le Gujarat, où il était joueur de cricket professionnel, est arrivé aux États-Unis en 2015 pour diriger une franchise de restaurants chinois appelée « Teriyaki Madness ». Il a d’abord joué au cricket en club sur des terrains en gazon artificiel avant de rejoindre l’équipe nationale, qui a remporté ses premiers contrats professionnels il y a à peine cinq ans.
Le succès de l’équipe en Coupe du monde a commencé à attirer une base de fans plus large, a déclaré Patel. « La plupart du temps, nous voyons la communauté asiatique et la communauté caribéenne venir nous soutenir et regarder le match, mais nous avons vu beaucoup de choses. [other] personnes . . . c’est vraiment surprenant et bon à voir.
La nouvelle des triomphes de l’équipe américaine a même été diffusée dans les grands médias sportifs, notamment sur le site sportif numérique américain Barstool Sports. décrivant à bout de souffle la victoire sur le Pakistan à ses téléspectateurs comme « comme les Red Sox qui perdent contre [minor league] Taureaux de Durham ».
La Maison Blanche a qualifié mardi les résultats de l’équipe américaine d’« formidables », ajoutant « nous les encourageons ».
Cette couverture médiatique inattendue a été bien accueillie par ceux qui ont parié des millions de dollars sur la croissance de ce jeu aux États-Unis, où il était autrefois plus populaire que le baseball avant de sombrer dans l’obscurité.
Le directeur général de Microsoft, Satya Nadella, et le milliardaire texan Ross Perot Jr font partie des soutiens de la Major League Cricket, une franchise T20 qui entamera sa deuxième saison peu après la Coupe du monde. Des stars mondiales, dont le quilleur australien Pat Cummins et l’Afghanistan Rashid Khan, ont été attirées vers le tournoi par des salaires démesurés à six chiffres.
La course de l’équipe américaine « a amené beaucoup plus de sensibilisation, les gens entendent beaucoup plus parler de cricket », a déclaré Sanjay Govil, propriétaire de l’équipe MLC Washington Freedom, dont l’équipe actuelle comprend Netravalkar, et son coéquipier américain Andries Gous. « C’est l’un de ces moments décisifs, comme celui où les États-Unis battent la Russie. [at ice hockey] aux Jeux olympiques de 1980 », a ajouté Govil.
Le directeur général du MLC, Vijay Srinivasan, a déclaré qu’il espérait que les performances des États-Unis « inciteraient les garçons et les filles de tout le pays à prendre une batte et une balle cet été », rejoignant ainsi les 200 000 personnes qui pratiquent déjà ce sport de manière récréative, selon les chiffres de l’instance dirigeante américaine.
Bien qu’il n’y ait que trois stades dédiés au cricket dans le pays : à Dallas, au Texas ; Morrisville, Caroline du Nord ; et Fort Lauderdale, en Floride – plusieurs autres devraient être construits à temps pour 2028, lorsque le cricket reviendra aux Jeux Olympiques organisés à Los Angeles.
L’avancement de l’équipe américaine signifie également que le pays se qualifiera automatiquement pour la Coupe du monde T20 2026 au Sri Lanka et en Inde, qui abrite la plus grande base de fans de ce sport et le cœur commercial du jeu moderne.
A Antigua, l’équipe américaine se concentre sur la tâche la plus immédiate : atteindre les demi-finales. Pour y parvenir, il faudrait encore plus d’héroïsme, l’équipe affrontant l’Afrique du Sud invaincue, une équipe des Antilles dominante à domicile et l’Angleterre, actuelle tenante de la Coupe du monde, qui reprend enfin son rythme après un début chancelant.
« Quand nous avons commencé la Coupe du monde. . . nous n’avons jamais eu de pression, nous nous concentrions sur un match à la fois », a déclaré Patel. « C’est ce que nous voulons continuer à faire, sans trop réfléchir. »