Avant l’invasion à grande échelle de l’Ukraine par la Russie, le président Vladimir Poutine s’est adressé à la nation, accusant les dirigeants communistes d’« erreurs stratégiques historiques » qui ont précipité l’effondrement de l’Union soviétique.
L’un de ces dirigeants était Leonid Kravtchouk, décédé cette semaine à l’âge de 88 ans. Kravtchouk, un ancien apparatchik soviétique qui a adopté la cause de l’indépendance de l’Ukraine et est devenu le premier président démocratiquement élu de son pays, a peut-être fait plus que quiconque pour faire tomber l’empire soviétique. .
Un bureaucrate rusé et un tacticien astucieux, il a libéré l’Ukraine de la domination soviétique sans effusion de sang. Il a déjoué les partisans de la ligne dure et a maintenu l’Ukraine remarquablement unie malgré ses divisions internes.
La Russie ne pourrait pas soutenir l’URSS sans l’Ukraine, le deuxième État le plus peuplé de l’union et également un État slave. Comme le décrit Serhii Plokhy dans Le Dernier Empireson récit de l’effondrement soviétique, « Kravtchouk a effectué un exercice d’équilibre difficile, conservant un vernis de loyauté envers le centre tout en faisant avancer de manière agressive les intérêts de sa patrie ».
L’histoire de la vie de Kravtchouk a suivi l’histoire mouvementée de son pays. Il est né dans l’ouest de l’Ukraine, sur ce qui était alors le territoire polonais. En tant que garçon de huit ans vivant sous l’occupation nazie, il a vu les troupes allemandes exécuter des Juifs à la mitrailleuse. Son père est mort en combattant pour l’Armée rouge contre la Wehrmacht.
Il a étudié l’économie politique à l’Université de Kiev et a rejoint le parti communiste, gravissant rapidement les échelons. En 1990, en tant que président du Soviet suprême d’Ukraine, il est devenu le plus haut fonctionnaire du pays.
Bill Clinton, Boris Eltsine et Kravtchouk signent l’accord de désarmement nucléaire de l’Ukraine au Kremlin en 1994 © Sergei Supinsky/AFP/Getty Images
Alors que l’Union soviétique s’effondrait, Kravtchouk réussit à faire preuve de loyauté envers ses maîtres soviétiques tout en précipitant leur fin.
Bien que Kravtchouk ait refusé de rejoindre la résistance active d’Eltsine au coup d’État de 1991, il l’a suffisamment critiquée pour rester du bon côté de l’histoire lorsque les putschistes ont faibli. Il a ensuite quitté la fête.
Après la tentative de coup d’État, il a soutenu les milliers d’Ukrainiens qui ont manifesté à Kiev en faveur de l’indépendance. Il l’a fait malgré la pression du président américain George HW Bush, qui craignait un effondrement chaotique de l’Union soviétique.
Kravtchouk a ensuite soutenu une déclaration d’indépendance sismique au parlement de Kiev. En huit jours, la Biélorussie, la Moldavie, l’Azerbaïdjan, l’Ouzbékistan et le Kirghizistan ont emboîté le pas.
Kravtchouk a apaisé Moscou en acceptant de soumettre l’indépendance à un référendum. Gorbatchev doutait que cela passe – il l’a fait, par un taux extraordinaire de 90 %, avec un taux de participation de 84 %. Kravtchouk a été élu président le même jour. L’ancien chef de l’idéologie du parti et serviteur de l’empire soviétique a convaincu les Ukrainiens qu’il était véritablement attaché à l’autodétermination de leur pays.
Une semaine plus tard, Eltsine s’est arrangé pour rencontrer Kravtchouk et Stanislav Shushkevich, son homologue biélorusse. Dans un pavillon de chasse de la forêt de Belavezha, Eltsine a plaidé pour que la Biélorussie et l’Ukraine restent dans une union réformée avec la Russie. Mais Kravtchouk a vu qu’un tel arrangement serait dominé par Moscou. Il a menacé de s’en aller, disant à Eltsine : « Et qui serez-vous quand vous reviendrez en Russie ? Je reviendrai en Ukraine en tant que président élu par le peuple, et quel sera votre rôle, celui de subordonné de Gorbatchev, comme avant ?
Volodymyr Zelensky accueille Kravtchouk au parlement ukrainien en 2020, pour marquer les 30 ans de la déclaration d’indépendance © Volodymyr Tarasov/Future Publishing/Getty Images
Il a rédigé un plan alternatif pour une Communauté d’États indépendants plus souple. Eltsine a acquiescé, y voyant une opportunité de se débarrasser de Gorbatchev. Les trois dirigeants ont convenu « d’établir par la présente que l’URSS en tant que sujet de droit international et réalité géopolitique cesse d’exister ».
Kravtchouk a ensuite accepté de renoncer à la part de l’Ukraine dans l’arsenal nucléaire de l’URSS en échange de garanties de sécurité de la part de la Russie, des États-Unis et du Royaume-Uni – celles-ci se sont avérées sans valeur lorsque Moscou a annexé la Crimée en 2014 et orchestré une guerre séparatiste dans la région du Donbass.
Kravtchouk a perdu les élections de 1994 face à Leonid Kuchma. C’était la première passation de pouvoir incontestée dans l’Ukraine démocratique et la dernière jusqu’au glissement de terrain de Volodymyr Zelensky en 2019. Kravtchouk est devenu un homme d’État respecté, présidant pendant une période les efforts diplomatiques pour ramener la paix dans la région du Donbass.
Le président ukrainien Volodymyr Zelensky a déclaré : « C’était une personne toujours capable de trouver des mots sages et de les exprimer de manière à ce qu’ils soient entendus par tous les Ukrainiens. Surtout en temps de crise. Quand l’avenir de tout un pays peut dépendre de la sagesse d’une seule personne. Salle Ben