Il y a quelques mois encore, Léon Schäfer était le grand favori pour l’or au saut en longueur pour les amputés au-dessus du genou aux Jeux paralympiques. Son record du monde est alors littéralement pulvérisé. Y aura-t-il la prochaine déception à Paris après le cours à Tokyo ?
Léon Schäfer souhaitait en effet repartir vers Paris après une interruption pour blessure lors du « Para Athletics Home Game » de son club du Bayer Leverkusen, chez Fritz Jacobi. L’amputé fémoral unilatéral vise l’or au saut en longueur et au 100 m. Et son retour est impressionnant. Le natif de Brême reste seulement huit centimètres en dessous de son record du monde de 7,25 m.
Mais cette marque, elle n’existe plus depuis ce samedi début juillet. Joel de Jong ne saute pas seulement 7,67 m à Leverkusen, il ne laisse rien derrière lui de l’ancien record : avec ses six tentatives, il saute plus loin que Schäfer n’a jamais sauté. « Allez vous démener ! A bientôt à Paris », le Néerlandais a adressé une déclaration de guerre à l’équipe locale devant la caméra NDR.
Schäfer a d’abord dû gérer l’explosion de performance de son adversaire. « Je ne m’y attendais pas, c’est très surprenant », déclare le joueur de 27 ans, qui a battu De Jong de 19 centimètres lors de la Coupe du monde en mai. « Et ça fait un peu mal parce que c’est arrivé chez moi. »
Diagnostic de choc d’un cancer à l’âge de douze ans
Mais le Brême a appris très tôt à faire face aux revers de la vie. À l’âge de douze ans, il était l’un des plus grands talents de la ville hanséatique et espérait faire carrière comme footballeur. Vient ensuite le diagnostic de cancer. « Ma « mère » me l’a dit. Je ne savais pas ce que cela signifiait. La chimiothérapie a commencé une semaine plus tard. »
Ce fut un choc lorsque j’ai regardé sous la couverture pour la première fois après l’opération et que la jambe avait effectivement disparu.
L’espoir de vaincre le cancer puis de retourner à son ancienne vie est anéanti. L’insertion d’une endoprothèse (un remplacement osseux, pour ainsi dire) échoue également. Au final, il ne reste plus qu’à amputer la cuisse. « Puis mon monde s’est effondré, mais je n’ai rien pu changer et j’ai fini par l’accepter », se souvient Schäfer. Ce fut néanmoins un choc lorsqu’il regarda pour la première fois sous la couverture après l’opération, « et la jambe avait vraiment disparu ».
« Wünschdirwas » montre à Schäfer une nouvelle voie
Mais ce qui le frappe le plus, c’est la fin soudaine de tous les rêves de footballeur. « Ce n’est pas que j’ai un cancer ou que ma jambe n’est plus là. C’est que je ne peux plus jouer au football. C’était mon rêve, j’avais déjà tout imaginé. C’est contre cela que j’ai lutté le plus longtemps », souligne le grand talent sportif.
C’est surtout sa mère qui lui a donné de la force à l’époque. Mais l’association « wünschdirwas » de Cologne, qui a contacté Léon et sa famille au service de cancérologie des enfants, leur donne un nouveau courage. Après l’amputation, il avait très envie de rencontrer un para-athlète qui lui montrerait de quoi une personne portant une prothèse sportive est capable. À peine dit que c’était fait.
Markus Rehm allume le feu en lui
Markus Rehm se souvient encore très bien de la première rencontre avec Léon Schäfer. Le joueur de 13 ans, amputé de la jambe droite un an plus tôt, a énormément impressionné l’aspirant sprinteur de fond du Bayer Leverkusen. « A cette époque, j’ai dit directement à Jörg Frischmann, notre directeur général : ‘Hé, nous avons besoin de lui. Ce sera un bon gars, il peut aller très loin.' »
Ce n’était pas seulement le physique du garçon qui avait rêvé d’une grande carrière de footballeur jusqu’à ce qu’il attrape un cancer. « Dès le début, il a été extrêmement réfléchi. Il savait exactement : ce n’est pas la fin. Au contraire, une autre phase est sur le point de commencer », explique Rehm. « C’était extrêmement réfléchi et incroyablement mature pour cet âge. »
Je ne voulais pas lui dire qu’il devait gagner des médailles. Mais je voulais lui montrer que ça peut aussi marcher comme ça. Cela pourrait être une solution.
Rehm, désormais quadruple champion paralympique, s’est également rappelé de lui-même. Il en a perdu un lorsqu’il était adolescent
Jambe inférieure dans un accident de sports nautiques. À l’époque, il avait aussi très envie de rencontrer quelqu’un qui portait une prothèse. Il ne pouvait pas croire les assurances de ses amis et de sa famille selon lesquelles « tout ira bien à nouveau ». C’est pourquoi il lui fut immédiatement évident qu’il rencontrerait le jeune Léon Schäfer.
« Je ne voulais pas lui dire qu’il devait gagner des médailles. Mais je voulais lui montrer que cela pouvait fonctionner de cette façon. Cela pourrait être une solution », souligne Rehm. « Je ne sais pas si c’est le tien. Mais ça pourrait l’être. Je pense que c’est important. Et je pense qu’il a vite compris que ça pourrait être le sien. »
La carrière paralympique de Schäfer décolle rapidement
Schäfer regarde en arrière avec un sourire : « Markus m’a pris par la main et m’a montré un peu ce qui était possible et ce qui fonctionnait. » Jusqu’alors, l’adolescente ne disposait que d’une prothèse au quotidien. « En fait, le simple fait de voir à quelle vitesse il court me suffisait. » Après le week-end ensemble, c’était déjà clair : « Cela a allumé un feu en moi. Je veux aussi faire ça. »
Et les succès ne se sont pas fait attendre. Il a remporté des médailles et des trophées et a remporté « quelques records du monde juniors ». D’abord au saut en hauteur. Cependant, lorsqu’il s’oriente vers le secteur adulte, il se rend vite compte qu’il doit travailler encore plus sur lui-même. Après avoir obtenu son diplôme d’études secondaires en 2016, Schäfer a déménagé à Leverkusen « pour passer à l’étape suivante ».
D’abord amputé au-dessus du genou, qui saute sept mètres
En 2016, il a été nominé pour les Jeux paralympiques et a découvert ce très grand sport. Un an plus tard, il remporte l’or aux Championnats du monde avec le relais 4×100 m. Schäfer a été le premier amputé au-dessus du genou à sauter plus de 7 mètres. Le fait qu’il soit allé aussi loin avec 7,24 m « était une sensation très cool. J’ai franchi une barrière. »
Aux Jeux paralympiques de Tokyo, le joueur alors âgé de 24 ans était le grand favori pour l’or. « Peut-être que j’étais trop sûr de moi et que je pensais y aller doucement », admet aujourd’hui Schäfer. Cependant, après des problèmes techniques avec sa prothèse, celle-ci est devenue « uniquement » en argent. Il paie les frais de scolarité car il n’a pas la pièce de rechange nécessaire pour sa prothèse.
Schäfer a remporté le titre du saut en longueur aux Championnats du monde de Kobe en 2024.
En 2023 à Paris, il a été sacré champion du monde de saut en longueur – et a défendu son titre cette année. Pendant quatre ans, il a amélioré son record du monde à maintes reprises. Pendant ce temps, aucun concurrent ne saute plus loin que l’athlète de Leverkusen. Et puis vient Joël de Jong.
Rehm « pas surpris » par le record du monde de De Jong
Lorsque Rehm a entendu parler du record du monde de saut, il était dans le vestiaire. « Je n’ai pas été surpris. Joël a juste un bon ressenti pour sauter, j’ai toujours vu ça », raconte l’expert. « Mais le fait qu’il ait sauté cette distance avec une telle régularité était vraiment impressionnant. » De Jong a toujours eu cette capacité. Le Néerlandais « n’a tout simplement pas maîtrisé ses compétences » lors de la course et du décollage.
Rehm peut comprendre qu’il y ait des spéculations à Leverkusen sur la question de savoir si De Jong a changé quelque chose dans sa prothèse, mais il n’est pas d’accord : « C’est une erreur de croire qu’en changeant un peu quelque chose, on va aller beaucoup plus loin. Bien sûr, c’est le cas ». Les prothèses sont importantes, mais elles ne sautent pas à votre place. » Rehm devrait le savoir : il n’est pas seulement le sauteur en para-longueur qui a sauté plus loin que quiconque. Il est maître orthopédiste autodidacte.
Rehm déconseille également fortement d’apporter des modifications fondamentales à votre propre prothèse si près des Jeux paralympiques. « Il faut juste qu’elle s’adapte. Il faut aussi être capable de donner le bon rythme à la prothèse. »
L’entraîneur du Berger trouve les sauts de De Jong « histoire du sport »
L’entraîneur de Schäfer, Erik Schneider, considère la venue de De Jong à Leverkusen comme « vraiment historique pour le sport ». Immédiatement après la compétition, l’entraîneur a estimé que « le défi » donnerait à son protégé « un peu d’acuité. C’est ce qu’il aime et ce dont il a besoin. Je suis fermement convaincu que cela le fera avancer ». Même si Schneider admet en riant qu’il n’était pas nécessaire que ce soit « une phrase aussi longue » pour le motiver.
Rehm décrit son collègue du club comme ayant « des nerfs incroyablement forts » et comme quelqu’un qui « peut difficilement être dérangé ». Et Rehm est convaincu que Schäfer «n’a pas encore exploité autant de potentiel».
Les sauts de De Jong « ont certainement été un dur revers au début. Cela ne peut pas être autrement. Mais maintenant Léon est prêt à ce que Joël puisse sauter aussi loin. Et il peut encore y réagir. Je m’attends à un match passionnant concours. «
Schäfer a confiance en lui et a une seconde chance
Et que dit Schäfer de ses chances ? Son agressivité revient rapidement : « Je me concentre entièrement sur Paris. Je peux certainement décrocher l’or, ce n’est pas qu’un rêve », souligne le joueur de 27 ans, qui dispose du nombre maximum de dix billets pour chacune de ses trois journées de compétition. pour les amis et la famille est épuisé. Le défi de De Jong – Schäfer l’a accepté.
Bonnes chances de médaille – au saut en longueur et sur 100 m.
Et cela ne devrait-il pas suffire au saut en longueur ? Schäfer fait également partie des favoris du 100 m. À Kobe, il a remporté son premier titre mondial et a même amélioré le record allemand de son mentor Heinrich Popow en 12,03 secondes. Il y a donc pour Schäfer deux bonnes chances de médaille – et le double champion du monde déclare, en vue des Jeux Paralympiques : « Je suis vraiment passionné par les Jeux. »