Le financier milliardaire Leon Black a donné à son ex-maîtresse 2 millions de livres sterling pour un visa doré britannique et l’a présentée à un avocat pour discuter de sa demande, dans l’espoir de faciliter un déménagement transatlantique qui permettrait à l’ancien mannequin de commencer une nouvelle vie loin de son domicile à New York.
Black, l’ancien directeur général d’Apollo, a accepté de transférer des millions de livres à Guzel Ganieva en 2015 face à ce qu’il a qualifié devant le tribunal d’exigences d’extorsion. Elle devait utiliser l’argent “pour obtenir un statut légal au Royaume-Uni”, selon des documents juridiques et des personnes familières avec la situation.
L’argent était destiné à l’aider à se qualifier pour un “visa d’investisseur” de niveau 1, ont déclaré certaines personnes, lui permettant de profiter d’une voie vers la citoyenneté pour les étrangers fortunés qui souhaitaient s’installer en Grande-Bretagne.
La liaison de Ganieva avec Black s’est révélée au public en mars dernier, lorsqu’elle a écrit sur Twitter qu’elle avait été «intimidée, manipulée, menacée et contrainte. . .[and] contraint de signer une NDA ». Plus tard, elle a poursuivi le milliardaire devant le tribunal de l’État de New York, l’accusant d’avoir abusé d’elle pendant leur relation et plus tard d’avoir porté atteinte à sa réputation en l’accusant d’extorsion.
On ne sait pas si Ganieva, qui vit actuellement à Manhattan, a obtenu un visa britannique. Jeanne Christensen, associée du cabinet Wigdor qui représente Ganieva, n’a pas répondu à une demande de commentaire envoyée par courrier électronique. Le ministère de l’Intérieur du Royaume-Uni l’a dit “[does] pas systématiquement commenter le statut d’immigration des individus ».
Susan Estrich, une avocate qui représente Black, a déclaré: “Ce qui n’est pas clair, c’est ce que Mme Ganieva a fait avec l’argent pour obtenir son visa au Royaume-Uni et son statut d’immigration.”
Le gouvernement britannique a aboli les visas de niveau 1 en février après avoir conclu que, dans certains cas, le programme “donne aux élites corrompues la possibilité d’accéder au Royaume-Uni”. Jusque-là, la résidence était accessible aux étrangers qui disposaient d’au moins 2 millions de livres sterling en espèces et étaient disposés à placer l’argent dans des obligations d’État ou d’autres actifs britanniques.
Ganieva, une ressortissante russe, a déménagé à New York dans l’espoir de gagner sa vie en tant que mannequin. Peu de temps après, en 2008, elle a commencé ce que les avocats de Black ont décrit comme une relation « occasionnelle, épisodique et totalement consensuelle » avec le milliardaire marié. Pendant ce temps, il dit qu’il l’a payée pour vivre dans un appartement haut de gamme de Manhattan et lui a prêté près d’un million de dollars.
Black affirme qu’en 2015, Ganieva a commencé à l’extorquer, menaçant de “rendre public et de ruiner sa famille, son entreprise et sa vie” à moins qu’il ne se conforme à ses demandes, selon des documents judiciaires. Il a répondu en offrant un règlement financier de 18 millions de dollars, ont déclaré ses avocats à un tribunal de New York.
Pour l’aider à demander un visa britannique, la milliardaire a négocié une introduction à un partenaire d’un grand cabinet d’avocats de New York. David Lakhdhir, spécialiste des fusions et acquisitions basé à Londres chez Paul, Weiss, Rifkind, Wharton & Garrison, a rencontré Ganieva pour discuter de son visa, selon plusieurs personnes au courant de la rencontre. Le cabinet d’avocats s’est refusé à tout commentaire.
Le milliardaire a également effectué un important paiement libellé en livres sterling pour aider Ganieva à se qualifier pour un visa britannique. L’ancien mannequin “n’a apparemment pas eu d’emploi rémunéré depuis au moins une décennie”, ont déclaré ses avocats devant un tribunal cette année.
Black a contré les affirmations de Ganieva par une action en justice fédérale alléguant qu’elle avait conspiré avec plusieurs avocats et riches hommes d’affaires new-yorkais pour publier de fausses allégations de viol dans le but de l’évincer d’Apollo Global Management, la société de capital-investissement qu’il a fondée il y a trois décennies.
Ganieva et ses avocats nient les allégations.
Paul Weiss est l’un des meilleurs cabinets d’avocats de New York, s’occupant des fusions et des litiges d’entreprise pour le compte de sociétés du Fortune 500 et de gestionnaires d’actifs, dont Apollo, un client de longue date.
Black a démissionné de son poste de chef d’Apollo l’année dernière après avoir révélé qu’il avait payé 158 millions de dollars au regretté pédophile Jeffrey Epstein pour des conseils fiscaux et d’autres services professionnels. Epstein a été reconnu coupable en 2008 d’avoir sollicité des relations sexuelles avec un mineur. Un ancien procureur fédéral engagé par Apollo pour enquêter sur l’affaire n’a trouvé aucune preuve que Black était au courant d’une autre activité criminelle d’Epstein.
Alors que le scandale entourant la vie personnelle de Black s’est amplifié, Paul Weiss a intensifié ses efforts pour atténuer les difficultés personnelles de son client milliardaire.
Le mois après la publication du message Twitter de Ganieva, le président de Paul Weiss, Brad Karp, a appelé le procureur du district de Manhattan, Cyrus Vance, pour lui demander d’ouvrir une enquête sur le stratagème d’extorsion présumé de Ganieva.
Vance a demandé à ses procureurs d’examiner la question, a précédemment rapporté le Financial Times. Aucune accusation criminelle n’a été déposée contre Black ou Ganieva.