Tim Sheehy, le républicain sur le point de faire rougir le Montana et le Sénat américain, a accumulé 180 millions de dollars de pertes au cours de ses cinq dernières années et demie à la tête de la société de lutte aérienne aérienne contre les incendies, cotée au Nasdaq, Bridger Aerospace.
Il y a un risque que cela fasse faillite entre la victoire de Sheehy la semaine prochaine et le fait qu’il devienne l’un des hommes les plus riches à entrer au Sénat en janvier. Alors que la saison des incendies aux États-Unis touche à sa fin, les résultats qui indiqueront la capacité de Bridger à survivre jusqu’au prochain seront attendus plus tard en novembre.
Ce qui soulève la question de savoir ce qui compte comme succès ou échec aux yeux du parti historique du monde des affaires américain ?
L’ancien Navy Seal, âgé de 37 ans, a placé Bridger au cœur de son campagne en tant que « créateur d’emplois », dans une course susceptible de déterminer le contrôle de la Chambre haute américaine et, avec elle, la capacité d’une présidence Trump ou Harris à mettre en œuvre leur programme.
Mike Berg, directeur républicain des communications, a imputé les malheurs de Bridger à l’adversaire de Sheehy. Jon Tester, le démocrate sortant pour trois mandats, « tentait de détruire les affaires de Tim Sheehy dans le Montana et de dénigrer les services qu’il avait rendus à notre pays pour remporter les élections. Ces dénigrements de dernière minute ne changeront pas le résultat », a-t-il déclaré, faisant écho aux propos du WSJ. page d’avis.
Les lecteurs pourraient cependant considérer le rôle de Sheehy comme pertinent. Il a fondé Bridger en 2014 après avoir quitté la Marine et l’a dirigé jusqu’en juillet, date à laquelle il a démissionné, personnellement riche d’un certain nombre de projets parallèles liés à l’entreprise.
Il y avait aussi Blackstone, la plus grande société de capital-investissement au monde, qui a extrait 290 millions de dollars de Bridger dans une série de transactions en 2022 qui ont abouti à un bonus de 10 millions de dollars aux dirigeants, dont Sheehy, qui a également été libéré d’une garantie de dette personnelle.
Choisi pour se présenter en partie pour sa capacité à s’autofinancer, Sheehy a prêté 2,5 millions de dollars à sa propre campagne dans ce qui est l’une des courses les plus coûteuses de l’histoire du Sénat. Des milliardaires ont investi beaucoup d’argent dans la course, notamment le fondateur de Blackstone, Stephen Schwarzman, qui a fait don de 5 millions de dollars au super PAC « More Jobs, Less Government » qui a dépensé plus de 17 millions de dollars pour soutenir Sheehy.
Bridger en feu
Le candidat, qui compte sept points d’avance au classement Sondage vraiment clair moyenne, présente Bridger comme une réussite et l’une des rares sociétés cotées du Montana.
Pourtant, Bridger a violé les clauses restrictives de la dettea vendu des actions pour répondre aux exigences minimales de réserve de trésorerie cette année, et ses auditeurs ont averti qu’il existe « des doutes substantiels quant à sa capacité à poursuivre son activité ».
Sa plus grande obligation est une obligation municipale de 160 millions de dollars levée pour le développement industriel avec l’aide d’une autorité locale du Montana qui a été presque entièrement utilisée pour encaisser le financement précédent de Blackstone.
Sheehy lui-même est aux prises avec une controverse concernant quand et pourquoi il a menti au sujet d’une blessure par balle ; que ce soit pour cacher un incident de tir ami en Afghanistan ou pour dissimuler une blessure auto-infligée potentiellement embarrassante dans un parc national. Il a également été accusé de docteur un contrat dans le cadre d’un litige civil par deux anciens employés, allégations qu’il a niées.
Il a introduit Bridger en bourse en janvier 2023 en le fusionnant avec un véhicule d’acquisition spécial, appelé Spac. D’un sommet de 1 milliard de dollars lors de son premier jour de cotation en janvier 2023, sa valorisation boursière s’est effondrée à 130 millions de dollars.
John Coffee, professeur à la Columbia Law School, a déclaré :
Les Spacs ont été conçus pour remplacer les introductions en bourse censées être plus rapides et moins coûteuses. Au lieu de cela, ils sont devenus le niveau inférieur pour les entreprises les plus douteuses.
La société exploite une petite flotte d’avions de surveillance et d’avions Super Scooper depuis l’aéroport de Bozeman Yellowstone, dans le Montana, pour lutter contre les incendies de forêt, généralement sous contrat avec les services d’incendie américains.
Les projections financières publiées dans son prospectus obligataire 2022 ont surestimé les revenus futurs de Bridger et sous-estimé ses dépenses. Le caractère saisonnier de la lutte contre les incendies signifiait que, dans certains milieux, le coût des intérêts sur les dettes était supérieur aux revenus.
Un porte-parole de Bridger a déclaré :
La situation financière de Bridger Aerospace est solide, notre activité continue de croître et nous continuons de respecter toutes nos dettes. Nous avons enregistré des performances financières et des attributions de contrats records en 2023, et nous prévoyons de continuer à bâtir sur cette base pour le reste de 2024 et au-delà.
La campagne de Sheehy n’a pas répondu aux demandes de commentaires. Blackstone a déclaré qu’il « a contribué à soutenir l’expansion de la mission de sauvetage de Bridger dans la lutte contre les incendies de forêt dévastateurs dans les communautés à travers le pays », qu’il ne soutient pas les candidats individuels, que le personnel a fait des dons aux deux camps dans le Montana et que « tous les dons politiques de nos employés sont strictement personnel ».
La sortie au bon moment de Blackstone
Les projets parallèles de Sheehy comprenaient l’investissement dans une entreprise qui propose une formation aux pilotes de Bridger. Il a également vendu et loué des avions à Bridger, y compris des contrats conclus pour deux avions peu avant d’annoncer sa candidature au Sénat qui lui rapporte 1,7 million de dollars par an.
Une personne proche de Bridger a déclaré que la valorisation élevée des avions vieux de 15 ans – 60 pour cent au-dessus de l’estimation Aircraft Bluebook de JetNet – reflétait la valeur de l’équipement avionique spécialisé dans l’avion.
L’entreprise connexe la plus prospère a été Ascent Vision, un spécialiste de la surveillance aérienne et de la technologie anti-drone, issu de Bridger en 2015 et vendu à un groupe de défense pour 350 millions de dollars en 2020.
Blackstone a investi 105 millions de dollars dans Bridger entre 2018 et 2020, pour un quart de l’entreprise, deux sièges au conseil d’administration et 105 millions de dollars d’actions privilégiées qui rapportaient des intérêts au fil du temps.
Avec le soutien du groupe de capital-investissement, qui comprenait environ 50 millions de dollars de financement supplémentaire accumulant des intérêts à un taux élevé, Bridger a investi dans des avions et des biens immobiliers et a rapidement augmenté ses revenus.
Puis en 2022, l’année précédant son introduction en bourse, Bridger a levé 460 millions de dollars ; 300 millions de dollars d’actions privilégiées vendues à de nouveaux investisseurs et 160 millions de dollars d’obligations municipales.
Les deux tiers de l’afflux ont été consacrés à l’encaissement des actions privilégiées de Blackstone : l’entreprise a presque doublé son argent, tout en conservant sa participation au capital.
15,5 millions de dollars supplémentaires ont été consacrés au remboursement des prêts accordés par les initiés. Les honoraires se sont élevés à 19 millions de dollars, sans compter 10,1 millions de dollars de bonus versés aux dirigeants de Bridger dans le cadre des transactions.
Sheehy, son frère qui présidait le conseil d’administration de Bridger, et un autre dirigeant, ont acheté pour 10 millions de dollars de dette de Bridger lors de l’émission d’obligations municipales. Un investisseur d’ancrage aussi important peut contribuer à rassurer les investisseurs potentiels pendant le processus de levée de fonds.
Bridger a terminé 2022 avec une perte de 42 millions de dollars et une dette nette de 178 millions de dollars. La fusion avec une Spac qui devrait être introduite en bourse en janvier 2023 n’a pas permis de récolter de l’argent frais. Bizarre commune au processus, les actionnaires du véhicule public ont voté en faveur de l’accord tout en demandant simultanément le remboursement de la quasi-totalité de leur argent. Bridger a payé 3,6 millions de dollars nets pour que Sheehy soit à la tête d’une entreprise publique du Montana qui a perdu 77 millions de dollars cette année-là.
L’angoisse de l’audit
Au cours de l’année 2023, le 8 septembre, le chef du comité d’audit de Bridger a démissionné du conseil d’administration, « en raison du fonctionnement » de ce comité, indique l’avis.
Six jours plus tard, la société a acheté une start-up locale appelée Ignis Technologies pour 12 millions de dollars en espèces et en actions. L’annonce omettait de mentionner qu’Ignis avait opéré depuis le sous-sol de Bridger au cours des neuf mois précédents, un fait masqué par la fourniture d’adresses différentes pour les deux sociétés.
En avril dernier, l’auditeur de Bridger a averti que les pertes récurrentes, les flux de trésorerie négatifs et le manque de liquidités pour financer les opérations soulevaient des doutes substantiels sur son avenir. Todd Hirsh de Blackstone a démissionné du conseil d’administration le mois suivant et la société a renoncé à son droit de nommer de nouveaux représentants. Sheehy est parti en juillet.
En août, Bridger a annoncé avoir perdu 30 millions de dollars au premier semestre 2024. Elle disposait de 8,6 millions de dollars de liquidités, entièrement levés auprès des actionnaires cette année, contre 25 millions de dollars de dettes à court terme.
Au cours des dernières semaines, le cours de l’action Bridger s’est redressé après avoir atteint un point bas, enregistrant un afflux d’acheteurs au moment même où les baleines faisaient bouger les prix sur les marchés de prévisions politiques. L’enthousiasme des actionnaires pourrait aider Bridger à lever davantage de capitaux pour faire face à son endettement et à ses besoins de liquidités hivernaux et ainsi continuer à voler.
Le nouveau directeur général, Sam Davis, a déclaré aux investisseurs qu’avec une saison d’incendies active au troisième trimestre, « nous pensons que cela est suffisant pour maintenir les opérations jusqu’à la prochaine saison des incendies ».
Les résultats pour cette période, qui montreront si sa conviction est fondée, arriveront après le vote des Montanans.