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Les États-Unis ont libéré un proche allié du président vénézuélien Nicolás Maduro en échange de 10 Américains emprisonnés dans ce pays d’Amérique latine, ainsi que du retour de l’entrepreneur malaisien de défense Leonard Francis, également connu sous le nom de Fat Leonard.
Alex Saab, un homme d’affaires colombien et principal négociateur de Maduro, a été extradé vers les États-Unis en 2021 après avoir été accusé d’avoir transféré 350 millions de dollars du Venezuela dans le cadre d’un stratagème visant à corrompre des fonctionnaires de son gouvernement.
En échange, le Venezuela libérera 10 Américains, dont six ont été classés comme détenus à tort. Caracas a également accepté de libérer 20 prisonniers politiques vénézuéliens, ont indiqué des responsables.
Dans le cadre de cet accord, le Venezuela a accepté d’arrêter François et de le renvoyer aux États-Unis. Cerveau d’un vaste stratagème de corruption dans la Marine, il a plaidé coupable dans le cadre d’un accord avec les procureurs, mais a ensuite échappé à l’assignation à résidence et s’est enfui au Venezuela plus tôt cette année avant d’être condamné.
« Réunir les Américains détenus injustement avec leurs proches est une priorité de mon administration depuis le premier jour », a déclaré le président américain Joe Biden dans un communiqué. « Tout comme le retour aux États-Unis des fugitifs de la justice. »
Le Qatar a facilité les négociations entre l’administration Biden et Maduro dans l’espoir de parvenir à un accord en vertu duquel le président vénézuélien accepterait d’organiser des élections libres et équitables et de libérer les prisonniers politiques en échange d’un allègement des sanctions américaines.
Les Qataris ont servi d’intermédiaire à la demande des deux parties « pour explorer les domaines dans lesquels les relations peuvent être améliorées », selon une personne informée des pourparlers, qui les a qualifiés de « productifs ».
Cette décision intervient dans le cadre d’un effort plus large de Washington pour rétablir les relations avec le Venezuela, après l’échec des efforts soutenus par la précédente administration Trump pour renverser Maduro. Les États-Unis ont assoupli leurs sanctions contre Caracas en octobre après que le gouvernement de Maduro ait accepté d’organiser des élections équitables l’année prochaine. Mais la Maison Blanche a déclaré plus tôt ce mois-ci qu’elle suspendrait l’allégement des sanctions à moins que le pays ne progresse dans sa promesse de libérer les prisonniers politiques américains et vénézuéliens injustement détenus.
Washington a délivré en octobre une licence générale de six mois autorisant les transactions américaines avec le secteur pétrolier et gazier du Venezuela et une autre autorisant les transactions avec la société minière d’État Minerven. L’administration Biden a également décidé d’autoriser la négociation sur le marché secondaire des obligations souveraines vénézuéliennes.
L’accord « nous ouvre la porte à la poursuite du dialogue afin que, lorsque le Venezuela organisera des élections l’année prochaine, elles soient compétitives et inclusives, ce qui permettra au Venezuela de réellement déterminer l’avenir du pays », a déclaré un haut responsable de l’administration américaine. . « Nous avons établi une base solide sur laquelle nous pouvons bâtir et nous poursuivrons le dialogue dans les mois à venir. »
Reportage supplémentaire d’Andrew England