Le ballon passe soudainement et parfaitement de la droite au milieu vers la gauche. À maintes reprises, un joueur néerlandais s’élève au-dessus de l’eau pour attraper et repasser. Puis retour au milieu, exactement dans la main gauche de Simone van de Kraats. Un moment de menace, puis un coup sûr imparable : 10-7 à seulement deux minutes de la fin. La perfection au bon moment. Les Pays-Bas ont remporté le butin : une victoire contre l’Italie et se sont qualifiés pour les demi-finales des Jeux pour la première fois depuis le titre olympique en 2008. L’adversaire est le Spnaje, qui a écrasé le Canada 18-8.
L’équipe néerlandaise du sélectionneur national Evangelos Doudesis est, avec l’Espagne et les États-Unis, la favorite pour l’or olympique. Sous la direction du Grec, l’équipe néerlandaise est devenue championne du monde l’année dernière pour la première fois depuis 1991. Cette année, le titre européen a suivi en janvier à Eindhoven. A Paris, l’équipe a facilement surmonté les matches de groupe. « Notre tournoi ne commence en réalité que le 6 août », avait déjà déclaré Doudesis après une victoire contre la Chine (15-11). « Je pense que nous sommes prêts à atteindre notre objectif ultime. »
Cependant, l’équipe néerlandaise n’a pas débuté de manière convaincante lors du quart de finale contre l’Italie. Pour la première fois dans un match à élimination directe, pour la première fois avec un couteau sous la gorge. Et ça en un Arène de La Défense plein de supporters d’Orange, qui ne comptaient sur rien de moins qu’une victoire. Dans les deux premières périodes, le score était de 4-4. L’Italie, qui n’a réussi à remporter qu’un seul match dans le groupe, s’est montrée inflexible. Tout comme en janvier lors de la mi-temps du Championnat d’Europe, lorsque les Pays-Bas n’ont réussi à s’imposer que dans les dernières secondes.
État d’esprit
Doudesis et ses joueurs n’ont jamais été déconcertés par ce début difficile. « Nous avons les qualités d’une vraie équipe de haut niveau », avait déjà déclaré le charismatique entraîneur lors de la phase de groupes du tournoi olympique. « Nous pouvons changer notre état d’esprit lors d’une mauvaise journée, puis changer un match. Nous l’avons appris ces dernières années. Après la victoire 20-11 contre le Canada, il est allé encore plus loin. « Nous avons fait de grands progrès en équipe au cours des trois derniers jours, dans l’eau et aussi hors de l’eau.
Il s’est avéré que ce n’était pas grave. Dans la deuxième partie du quart de finale, les Pays-Bas ont lentement mais sûrement fait la différence. Doudesis propose un large choix, ce qui lui permet de changer facilement. Cela a porté ses fruits, surtout au dernier trimestre. L’équipe néerlandaise était en meilleure forme que l’Italie, ce qui a surtout donné des résultats dans des situations excédentaires. Alors que les Pays-Bas ont marqué six fois sur onze avec un joueur dans l’eau, l’Italie n’a pas réussi à marquer de but dans huit de ces situations.
La belle attaque avec laquelle Van de Kraats a finalement décidé du match était un exemple du haut niveau que les joueurs de water-polo néerlandais peuvent atteindre. Après la victoire contre l’Italie (11-8), attend désormais l’Espagne, équipe contre laquelle les Pays-Bas se sont imposés difficilement en finale de la Coupe du monde 2023 (après tirs au but) et du Championnat d’Europe cette année (8-7).
Selon Doudesis, un titre olympique est à nouveau possible après 2008. « L’or de 2008 est bien sûr le plus grand succès du water-polo néerlandais, de loin. Il n’y a pas de discussion à ce sujet. Mais notre équipe a été un peu plus stable ces dernières années et, à cet égard, elle ressemble davantage aux champions du monde de 1991. Ils ont également connu quelques années dominantes et ont connu un succès durable.