L’enlèvement de Stayner en 1972 était à l’origine traité comme un reportage local sur le pire cauchemar de tous les parents. Sa mère, Kay, avait été en retard pour venir le chercher à l’école, et au lieu de rentrer chez lui en toute sécurité, il a disparu. Les médias ont couvert la disparition de Stayner à l’époque et l’ont parfois revisitée lors des anniversaires, mais au fil des années, il semblait de moins en moins probable qu’il soit retrouvé.
Puis, après que Parnell ait kidnappé Timothy White, 5 ans, Stayner a attendu que Parnell soit parti une nuit pour s’évader et aider White à éviter le même sort. Lorsque l’histoire a fait la une des journaux, Stayner est devenu un héros national. La série comprend des images d’archives de la conférence de presse de la police sur le sauvetage de White et des retrouvailles de Stayner avec sa famille, qui sont devenues des nouvelles réconfortantes du matin.
Nous n’obtenons pas la perspective contemporaine de Steven sur ce à quoi ressemblaient ces années à Mendocino; il est mort dans un accident de moto en 1989. Mais une ancienne camarade de classe qui était au collège avec lui s’effondre alors qu’elle décrit comment il marchait dans les couloirs d’une manière voûtée qui révélait à quel point il souffrait. D’autres camarades de classe se souviennent que l’adolescent avait accès à drogues et alcool.
Sans le point de vue de Stayner, cependant, il nous reste surtout à deviner ce que c’était que d’être mis sous les projecteurs en tant que survivant d’abus sexuels dans l’enfance. Dans les interviews d’archives que nous voyons, Stayner possède une sorte de calme étrange. À l’époque, les abus sexuels dans l’enfance n’étaient pas ouvertement discutés dans le courant dominant, et les membres de la famille de Stayner semblent également incapables de lutter explicitement contre l’héritage des abus; par exemple, Kay se réfère vaguement à « ce qui s’est passé », et sa sœur, Cory Stayner, dit qu’elle aurait aimé ne pas avoir demandé à Stayner ce qui s’était passé étant donné la nature horrible de ses descriptions.
On se demande comment c’était pour Stayner alors que les journalistes locaux le suivaient jusqu’à son premier jour de retour à l’école après sa réintégration avec sa famille, puis couvraient les procès de Parnell. Pourtant, il a choisi d’être consultant pour Je sais que mon prénom est Steven. Sa mère dit qu’elle pensait que c’était une mauvaise idée, mais elle souligne qu’il était alors marié et avait besoin d’argent.
La réalisation de la mini-série NBC TV est liée à la fois au documentaire et aux souvenirs de la famille des événements. Nous entendons des enregistrements des scénaristes et du réalisateur qui élaborent des stratégies sur la façon de raconter l’histoire de la famille dans les conventions de la télévision en réseau, et les acteurs qui ont joué Steven et Cary reconstituant certaines scènes et transcriptions avec des cinéastes.
Il y a une qualité convaincante dans les interprétations des acteurs et les réactions actuelles à l’histoire, et le mélange du réel et du télévisuel du documentaire met en évidence l’artifice qui a permis de raconter l’histoire. Kay et Cory Stayner rappellent que le film a rendu la famille plus ouvrière qu’elle ne l’était en réalité, et nous entendons le réalisateur parler d’ajouter du drame à l’histoire en rendant le père de Stayner, Del, plus distant et Kay plus émotif.
La série en deux parties, dans laquelle Stayner lui-même jouait un flic impliqué dans le sauvetage, a été regardée par 40 millions d’Américains. Et en arrière-plan de tout cela se trouvait le frère aîné de Stayner, Cary.