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L’économie chinoise a connu une croissance de 5,2 pour cent l’année dernière, selon les statistiques officielles. Mais pour beaucoup de gens d’affaires, cela n’a probablement pas été le cas d’après les preuves dans les rues de Pékin et d’autres grandes villes l’année dernière,
Les restaurants n’étaient pas occupés, les magasins étaient vacants et de nombreux rapports faisaient état d’une baisse des prix de l’immobilier plus importante que les chiffres officiels. Rhodium Group, une société de recherche, a fait valoir en décembre que la plupart des indicateurs économiques en 2023 suggéré la croissance réelle était plutôt de 1,5 pour cent. Il y a des points positifs, comme la production de véhicules électriques, mais ceux-ci ne peuvent pas compenser le « malaise général ».
Pour les entreprises, l’écart entre ces estimations et les données officielles sur la vitesse à laquelle la deuxième économie mondiale peut croître cette année et au-delà est devenu un problème important pour leurs plans d’expansion mondiale. Une enquête annuelle menée par la Chambre de commerce américaine en Chine auprès de ses membres révèle qu’un peu plus de la moitié envisagent d’augmenter leurs investissements dans le pays cette année, soit une légère hausse par rapport à l’année dernière. Pour un peu plus d’un quart de ce groupe, les attentes d’une croissance économique plus rapide en 2024 constituent un facteur important.
La question de la mesure de cette croissance devient cependant de plus en plus politisée à mesure que Pékin cherche à détourner le discours des critiques selon lesquelles son modèle de croissance serait trop dépendant des investissements étatiques plutôt que de la consommation.
Dans son rapport annuel sur la Chine publié vendredi, le FMI a déclaré que la reprise post-pandémique du pays l’année dernière avait été « modérée », car l’immobilier et la faiblesse des exportations et des investissements ont pesé sur la croissance. Il prévoit également un ralentissement de la croissance en 2024.
Cela a provoqué une réaction indignée de la part des responsables chinois. Les services du FMI devraient fournir des « prévisions plus appropriées » pour aider la Chine à « stabiliser » la confiance « dans le pays et à l’étranger », indique une déclaration de Zhengxin Zhang, directeur exécutif du FMI pour la Chine, qui accompagne le rapport du FMI.
Alors qui a raison ? À 5,2 % sur un an, le chiffre officiel de croissance intérieure brute de Pékin pour 2023 est le plus bas depuis des décennies, à l’exclusion des années pandémiques de 2020 et 2022, mais il reste important pour une économie aussi lourde et sophistiquée que la Chine.
Le problème pour la Chine est cependant que l’on aurait pu s’attendre à ce que le rebond soit plus robuste à partir de 2022 – une année où les confinements liés au Covid et les restrictions rigides de voyage ont frappé les industries de services et les chaînes d’approvisionnement et ont aggravé le ralentissement du secteur immobilier.
Même si la croissance a été forte au premier trimestre 2023, elle a nécessité un soutien gouvernemental accru à mesure que l’année avançait. La consommation, stimulée par la libération de la demande refoulée suite aux confinements, a représenté l’essentiel de la croissance en 2023. Cependant, la confiance des consommateurs est restée bien en dessous des niveaux d’avant la pandémie vers la fin de l’année, a déclaré le FMI. Il estime que les investissements directs étrangers nets ont également diminué à partir de 2022.
La baisse de confiance des entreprises et du marché s’est reflétée sur les marchés des capitaux. L’indice boursier chinois CSI 300 a perdu 5,5 pour cent cette année, aggravant les baisses de 2023. L’indice de référence est en baisse de 45 pour cent par rapport aux sommets de 2021. Et l’enquête de l’AmCham Chine montre que même si la rentabilité de ses membres s’est améliorée en Chine à partir de 2022, la plupart des entreprises étaient à l’équilibre ou déficitaires, ce qui suggère en outre une croissance moins que robuste.
Le gouvernement insiste sur le fait que tout se passe comme prévu. Pourtant, au niveau national, il a réprimé les opinions dissidentes sur l’économie, renforçant ainsi le scepticisme de longue date quant à l’exactitude des données officielles.
Certains économistes estiment qu’en calculant la croissance du PIB réel à partir de données nominales, Pékin est en mesure d’ajuster le déflateur, la mesure la plus large des prix de l’économie, pour atteindre ses objectifs. « Certaines estimations suggèrent que les données officielles chinoises surestiment son PIB d’environ 20 pour cent », écrivait Oxford Economics en décembre.
Pour 2024, le FMI prévoit une croissance de 4,6 pour cent, puis d’environ 3,5 pour cent d’ici 2028 en raison de « la faible productivité et du vieillissement ». Ces prévisions sont globalement conformes aux attentes du marché. Oxford Economics prévoit que la croissance tombera à environ 3,5 pour cent d’ici 2030 et à seulement 2 pour cent d’ici 2040, retardant peut-être le jour où l’économie chinoise convergera avec celle des États-Unis en termes de taille.
Le Chinois Zhang a répondu que le pays dispose encore de nombreux moteurs de croissance : la population vieillit mais est plus instruite, l’urbanisation a plus de marge de croissance et Pékin investit dans la science et la technologie. « La Chine continuera à être le moteur vital de la croissance économique mondiale », a insisté Zhang. Les conseils d’administration mondiaux espèrent qu’il a raison. Mais la barre est plus haute pour que la Chine puisse le prouver.