C’est un pari sur l’avenir fait par Eni, celui sur l’énergie « de fusion ». Cluadio Descalzi lors de sa visite aux États-Unis a rencontré quelques actionnaires américains avec une visite à l’usine de systèmes de fusion du Commonwealth, la start-up en collaboration avec le MIT en laquelle Bill Gates croit également. Cfs, dont Eni est l’un des principaux actionnaires. « Une vraie révolution », selon Descalzi qui parle d’une technologie capable de produire de l’énergie propre sans laisser de déchets et surtout de l’électricité à très bas coût et accessible.
Comment fonctionne le système
Le mécanisme sous-jacent est connu depuis longtemps. «Il s’agit de reproduire en petit ce qui se passe dans le soleil, c’est-à-dire une réaction dans laquelle de l’énergie est produite en chauffant les noyaux d’atomes légers à des températures très élevées. Ces noyaux, entrant en collision les uns avec les autres, se recombinent dans le noyau d’un atome plus lourd (ils « fusent », d’où le nom de « fusion ») et produisent de l’énergie », explique Antonio Scala, physicien, chercheur à l’Institut des systèmes complexes du Cnr. «Puisque les noyaux les plus légers sont ceux de l’hydrogène, qui est obtenu à partir de l’eau, on dit que la fusion » tire de l’énergie de l’eau « . Le problème jusqu’à présent est que l’énergie nécessaire pour « chauffer » ces atomes était supérieure à celle produite, de sorte que les réacteurs à fusion la consomment actuellement au lieu de générer de l’électricité. Évidemment, le Graal est d’atteindre une configuration auto-entretenue dans laquelle l’énergie créée par la fusion est capable de « maintenir » la température du plasma sans qu’il soit nécessaire de le « chauffer » de l’extérieur ».
« Le génie dans la bouteille »
Le prototype pilote devrait être prêt en 2025 et, selon les plans annoncés, l’usine devrait devenir pleinement opérationnelle cinq ans plus tard. Des marges de surprise dans des entreprises de cette envergure ne peuvent être exclues, mais de nombreux éléments attribuent un succès possible (cette fois). «Pour avoir la fusion, il faut des températures de l’ordre de 100 millions de degrés, où en réalité les atomes se séparent de leurs électrons et se trouvent dans une phase de la matière appelée plasma. Il est évident qu’à ces températures il serait impossible de créer un récipient pour le plasma ; heureusement, il est possible d’utiliser des champs magnétiques pour « confiner » le plasma à une zone précise où la fusion peut avoir lieu. Cette chose, les scientifiques russes l’avaient déjà compris dans les années 1950, mais la réalisation pratique de ces « conteneurs » magnétiques a été longue et compliquée, aussi parce que le plasma s’est révélé avoir des comportements expérimentaux également difficiles d’un point de vue théorique. » ajoute Scala . « Au final, cependant, comme la physique des plasmas l’a compris, nous nous sommes trouvés incapables en pratique de créer un « conteneur » magnétique qui nous permettrait de déclencher une réaction de fusion qui générerait plus d’énergie que celle consommée pour entretenir la réaction. Mais désormais, les caractéristiques des nouveaux aimants produits par Cfs sont telles qu’elles nous font croire que nous pouvons enfin « piéger » le génie dans la bouteille ».
La reprise des investissements dans la recherche
Dans le raisonnement du scientifique du Cnr, les freins potentiels sont technologiques et d’ingénierie. « Disons que les caractéristiques des nouveaux aimants à base de supraconducteurs à haute température sont de bon augure pour pouvoir enfin disposer d’une fusion utilisable pour produire de l’énergie. Il y a évidemment un certain scepticisme généré par le fait que, depuis la conception du premier Tokamak dans les années 1950 jusqu’à aujourd’hui, les déceptions se sont multipliées ; mais ce n’est que récemment qu’il a commencé à investir sérieusement dans la recherche sur la fusion. Alors que, compte tenu de l’importance que la fusion a toujours eue pour se débarrasser de la pollution par les combustibles fossiles, il aurait fallu au moins l’analogue d’un programme Apollo ». L’aversion pour la science est l’ennemi le plus insidieux. «Aujourd’hui, tout objet doté d’une technologie avancée (et donc essentiellement ‘magique’ pour la plupart des gens) risque de devenir l’objet de peur et de récits alternatifs».
En perspective, de nouveaux équilibres géopolitiques
Un monde avec une électricité à très bas coût ouvrirait une phase de changements radicaux avec la mise en place de nouveaux équilibres géopolitiques. « Nous assistons aujourd’hui à des rapports de force entre ceux qui ont de l’énergie et ceux qui n’en ont pas et ces rapports peuvent changer » lorsque chacun, ayant accès à l’eau, pourra développer des centrales électriques et produire de l’énergie sans gaspillage, a-t-il expliqué. des États-Unis, le PDG d’Eni. «Le système de largage profitera à d’autres secteurs de l’économie, de la santé à l’alimentation, de l’éducation aux infrastructures. Bref, ça pourrait créer un avenir avec des conséquences positives, il suffit de penser à l’Afrique et à l’impact sur la déforestation ».