Au point de vente Burger King dans le centre de Hobbs, au Nouveau-Mexique, un nouveau panneau a été collé sur la devanture : « MAINTENANT RECRUTEMENT : LES CUISINIERS/CAISSIERS S’APPLIQUENT À L’INTÉRIEUR !
Des avis similaires prolifèrent sur le principal centre commercial de la ville : Pizza Hut, Little Caesars, T-Mobile, CVS, K-Mart, Quickcuts et Neighborhood Barbershop sont tous des postes vacants.
Un boom est en cours dans cette ville du désert poussiéreuse et blanchie par le soleil : le chômage plonge, les salaires s’envolent et de nouvelles recettes fiscales affluent dans les caisses de l’État. Le moteur de tout cela est une augmentation de la production de pétrole brut du bassin permien, une vaste mine d’hydrocarbures qui s’étend à travers l’ouest du Texas et le sud-est du Nouveau-Mexique.
Alors que d’autres champs pétrolifères américains sont en déclin, la production du Permien a atteint un niveau record l’année dernière, l’invasion à grande échelle de l’Ukraine par la Russie ayant contribué à faire grimper les prix de l’énergie. À 5,6 millions de barils par jour, le champ représente désormais près de la moitié de tout le pétrole produit aux États-Unis, pompant plus que de nombreux pays de l’Opep. L’état de la production de brut du Nouveau-Mexique l’an dernier a éclipsé la production de tout le pays du Mexique.
Le chômage dans l’industrie pétrolière et gazière américaine est passé d’environ 6% il y a un an à moins de 2% en décembre – le plus bas depuis une décennie, selon le Bureau of Labor Statistics. Cela contraste fortement avec les secteurs de l’économie secoués par la hausse des taux d’intérêt : les entreprises technologiques ont licencié près de 230 000 employés depuis le début de 2022, selon layoffs.fyi, qui agrège les suppressions d’emplois.
À quelque 2 500 kilomètres de la Silicon Valley, l’agitation du Permien est palpable. Les producteurs de pétrole et de gaz ont déployé 350 appareils de forage dans la région la semaine dernière, en hausse d’environ un cinquième par rapport à la même période l’an dernier, selon les données recueillies par Baker Hughes. D’autres emplois ont suivi, des chauffeurs de camion et des mécaniciens aux nettoyeurs d’hôtels et aux ouvriers du bâtiment.
“Les affaires sont en plein essor”, a déclaré Bruce, un employé de 19 ans d’un supermarché Hobbs, alors qu’il récupérait des chariots éparpillés sur le parking de la place par l’afflux nocturne de travailleurs des champs pétrolifères. « Le travail est à un niveau record. . . tout le monde cherche quelqu’un.
En dehors de Hobbs, le trafic des champs pétrolifères emprunte des routes de comté sinueuses portant des noms tels que Battle Axe et Oiler. Des camions chargés de sable et de gravier roulent à toute allure sur les autoroutes, des camionnettes tirent des remorques transportant de nouvelles excavatrices et des VUS avec des moteurs diesel et des bobines de tuyauterie.
Leurs passagers gagnent soudainement beaucoup d’argent. Les voyous du Nouveau-Mexique peuvent exiger des tarifs de plus de 27 $ de l’heure, selon les consultants Rystad Energy, contre 18 à 20 $ il y a un an. Un permis de camionnage commercial suffit à lui seul à empocher un salaire de plus de 100 000 $ sans même un diplôme d’études secondaires.
“La plupart des emplois de premier échelon coûtent actuellement entre 15 et 20 $ de l’heure, et généralement plus vers le haut de gamme”, explique Sam Cobb, maire de Hobbs. “C’est une excellente opportunité pour les personnes qui ne sont pas [privileged backgrounds]. À moins d’être ingénieur, vous n’avez pas besoin d’aller à l’université pour devenir un travailleur débutant dans l’industrie pétrolière et gazière.
Le comté de Lea, dans lequel Hobbs siège, produit désormais plus de pétrole que tout autre comté des États-Unis à partir de puits exploités par des sociétés telles que Devon Energy et EOG Resources. L’augmentation de la production a augmenté les recettes fiscales du Nouveau-Mexique, historiquement un État avec l’un des taux de pauvreté les plus élevés du pays. Le budget de l’État est passé de moins de 6 milliards de dollars il y a quatre ans à près de 9,5 milliards de dollars cette année, avec des augmentations envisagées pour les dépenses d’éducation, de logement, de santé et d’infrastructure.
« Cela a été tout simplement spectaculaire », déclare Cathrynn Brown, députée républicaine à la Chambre des représentants de l’État du Nouveau-Mexique. «C’est un boom, c’est sûr, mais c’est plus gros. . . que tout ce que nous avons vu auparavant. C’est du jamais vu. »
Hobbs a connu des booms – et des effondrements – auparavant. Dans les années 1980, lorsque les prix du pétrole se sont effondrés à des niveaux historiquement bas, les voitures de la ville portaient des autocollants sur les pare-chocs qui disaient : « La dernière personne à partir peut-elle éteindre les lumières ? Le début de la pandémie de coronavirus en 2020 a effectivement stoppé l’activité des champs pétrolifères alors que les prix se sont à nouveau effondrés, frappant les travailleurs.
Maintenant, l’ambiance est différente car les experts prévoient une demande mondiale record de pétrole cette année et les prix du brut se stabilisent autour de 80 dollars le baril.
Les salaires de prune dans les champs pétrolifères ont attiré les travailleurs des emplois de services traditionnels tels que la vente au détail et l’hôtellerie, laissant les restaurants fonctionner à moitié capacité en raison d’un manque de personnel. D’autres ont augmenté les salaires dans le but de rivaliser : Burger King offre jusqu’à 28 dollars de l’heure pour retourner des hamburgers, un travail qui rapporte en moyenne 19 dollars à New York.
« Essayer de recruter dans des emplois dans les champs pétrolifères, c’est déjà assez difficile. Mais le recrutement dans le commerce de détail est très difficile », explique Jennifer Grassham, qui dirige le conseil de développement économique du comté de Lea. «Je dirais que tout le monde cherche des gens. Peu importe qu’il s’agisse d’un commerce de détail ou d’un champ pétrolifère.
Les tarifs hôteliers grimpent, les chambres étant de plus en plus réservées en milieu de semaine pour accueillir les travailleurs en visite. Insignia Hospitality, qui exploite un portefeuille de plus de 20 hôtels à travers le Permien, ouvre une nouvelle franchise Hilton à Hobbs le mois prochain, son quatrième emplacement dans la ville.
Rachel Overman, chef de l’exploitation chez Insignia, est optimiste. “Sinon, nous ne construirions pas un nouvel hôtel là-bas”, a-t-elle déclaré.
Le taux de chômage du comté de Lea était de 3,7% en novembre, à peu près conforme à la moyenne nationale. Les habitants disent que la réalité sur le terrain dans le comté de 73 000 habitants est un marché du travail encore plus tendu.
« Il y a un numéro de chômage. Mais mon opinion personnelle est que je pense que ces gens sont ceux qui ne veulent pas travailler – parce qu’il y a des emplois », déclare Dustin Armstrong, directeur de la chambre de commerce locale. “Nous sommes à l’endroit le plus achalandé du champ pétrolifère le plus achalandé des États-Unis.”
Le cycle haussier actuel survient malgré les craintes que la révolution du schiste qui a fait des États-Unis le plus grand fournisseur mondial de pétrole et de gaz touche à sa fin. Wall Street exige que les bénéfices soient restitués aux actionnaires plutôt que de faire des folies en forant. Et dans de nombreuses régions du pays, les meilleures superficies ont déjà été forées.
Les producteurs de pétrole se plaignent maintenant de l’inflation galopante des coûts, une autre raison pour laquelle le secteur américain du schiste a dans l’ensemble du mal à augmenter l’approvisionnement en pétrole aussi rapidement et facilement que par le passé. En plus de cela, la pression pour sevrer la plus grande économie du monde du pétrole et du gaz en faveur d’alternatives plus propres s’accélère.
Mais dans le Permien, on est persuadé que l’Amérique continuera encore longtemps à consommer les hydrocarbures qu’elle produit.
“Nous examinons l’ensemble du dilemme du mix énergétique sous un angle différent depuis que nous sommes dans le secteur ici”, déclare John Yates, directeur général d’Abo Empire, un producteur local. “Le bassin permien a plus de 100 ans, mais cela ne nous ramène pas au tas d’ossements de dinosaures.”