Une semaine après l’échec de la mutinerie du groupe Wagner d’Evgueni Prigojine en juin, l’empire des médias en ligne du seigneur de la guerre a annoncé qu’il fermerait ses portes et « quitterait l’actualité du pays ».
Mais depuis lors, la célèbre armée de trolls de Prigozhin a maintenu son taux de publication frénétique en ligne, tandis que l’ancien traiteur est resté en Russie – rencontrant même Vladimir Poutine au Kremlin – malgré un accord pour partir en exil en Biélorussie.
La curieuse vie après la mort du faux empire médiatique de Prigozhin est une fenêtre sur un plus grand défi pour la Russie de Poutine : le régime a toujours du mal à dénouer ses liens enchevêtrés avec le chef de guerre, même après que Wagner ait failli le renverser.
Le censeur Internet russe a interdit les sites Web de Prigozhin et certains comptes de trolls ont pivoté pour critiquer le seigneur de guerre. Mais l’entreprise médiatique se trouve toujours dans les limbes post-mutinerie. Prigozhin semble si central dans la vie souterraine du Kremlin – des escapades militaires secrètes aux fermes de trolls – que son extraction s’est avérée difficile, selon les élites russes, les personnes familières avec le secteur des médias et les responsables occidentaux.
Avec ses entreprises dans le no man’s land, d’autres membres de l’élite envisagent de combler l’énorme trou en forme de Prigozhin dans le système politique russe – et de prendre en charge les milliards de financement sous la table qui l’accompagnent.
« Le système est une organisation criminelle. Prigozhin en fait partie », a déclaré un oligarque russe sanctionné. « Les gens gagnent de l’argent grâce à la guerre et la richesse est redistribuée. Cette corruption interne est une caractéristique systémique.
Quelques heures après la marche de Wagner vers Moscou, les services secrets russes ont fait une descente au siège de l’empire médiatique et de la ferme de trolls de Prigozhin, qui sont regroupés sous une société faîtière appelée « Patriot ».
Plutôt que d’attendre de servir potentiellement un nouveau propriétaire proche du Kremlin, Patriot a déclaré sur les réseaux sociaux qu’il fermerait ses portes. Mais son sort ultime n’a pas encore été décidé, selon des personnes familières avec ses opérations.
« Je sais comment [Patriot] les médias fonctionnent », a déclaré Alexander Ionov, qui a été sanctionné et accusé par les États-Unis d’avoir travaillé avec Prigozhin et les services de sécurité russes pour saper les élections américaines. « Le groupe a été mis en attente, pas fermé, car pour le moment, il y a des choses plus urgentes à régler », a déclaré Ionov. Il a ajouté que les acheteurs commerciaux pourraient être intéressés par la « très large audience patriotique » de la holding.
Le personnel de Prigozhin parle par énigmes de l’avenir du groupe. Alexander Krasnobayev, le responsable de Neva News, un site d’information appartenant à Patriot, a déclaré au Financial Times qu’il avait « suspendu le travail éditorial » mais espérait le reprendre, avant de parler brusquement ukrainien, puis de revenir au russe pour dire « gloire à la Russie ! ” et « Amérique, pourrissez en enfer! »
Lorsqu’on lui a demandé pourquoi les comptes de médias sociaux du site avaient déclaré qu’il avait été fermé, Krasnobayev a suggéré que c’était simplement « pour maintenir l’intrigue ».
Ajoutant à ce mystère, la légion de comptes de trolls anonymes de Prigozhin, qui ont continué à publier comme avant, selon Antibot4Navalny et Chef’s Trap, deux groupes de bénévoles anonymes qui suivent les activités en ligne de Prigozhin.
« La mutinerie n’a pas interrompu le travail des trolls une seconde », a déclaré l’un des militants, qui s’est fait appeler Antibot. Mais un nouveau propriétaire pourrait n’être qu’une question de temps, a ajouté Antibot. « La ferme est une denrée rare. . . Si Prigozhin finit par en perdre le contrôle, il sera rapidement affecté à une autre structure proche du Kremlin.
Le prix de la reprise des anciennes opérations de Prigozhin est considérable. Bien que Wagner ait été principalement financé par le ministère russe de la Défense, les relations complexes du chef de guerre avec l’élite ont longtemps précédé le groupe paramilitaire – et lui ont donné accès à davantage de sources de financement.
« Prigozhin s’entendait avec absolument tout le monde », a déclaré un ancien haut responsable du Kremlin. « [The Kremlin] demandaient à peu près à tout le monde de lui donner de l’argent.
À la suite de la mutinerie, le Kremlin a pour la première fois divulgué les sommes considérables autrefois utilisées pour financer ses entreprises – de l’argent qui ira probablement ailleurs. « J’espère que personne n’a rien volé pendant ce travail, ou, disons, n’a pas volé autant », a déclaré Poutine fin juin.
La révélation extraordinaire de ce qui était un secret étroitement gardé et farouchement nié par le Kremlin a tenté de souligner le statut de Prigozhin en tant qu’entrepreneur, plutôt qu’en tant qu’acteur politique indépendant. Mais cela a également indiqué des voies potentielles d’enrichissement pour les autres : les médias d’État russes ont estimé le financement total de Prigozhin à 1 700 milliards de roubles (18,8 milliards de dollars) au cours de la dernière décennie.
Prigozhin a commencé à exploiter les largesses du Kremlin dans les années 2000 ; le futur président Poutine dînait régulièrement dans un restaurant appartenant à Prigozhin dans leur ville natale de Saint-Pétersbourg.
Au tournant de la décennie suivante, après avoir transformé son rôle de « chef de Poutine » en une entreprise d’un milliard de dollars fournissant de la nourriture dans le cadre de contrats publics, Prigozhin s’est étendu aux médias. Yevgeny Zubarev, le directeur de Patriot, l’a qualifié de « travailler pour l’État ».
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Commençant avec une équipe de seulement 20 personnes, selon Zubarev, les trolls de Prigozhin se sont fait passer pour des Russes ordinaires en ligne et ont impitoyablement attaqué des personnalités de l’opposition telles que l’activiste anti-corruption Alexei Navalny, dont certains étaient devenus les blogueurs les plus populaires du pays.
L’efficacité des trolls était difficile à juger, mais leur portée – et leur financement – ont augmenté alors que des personnes comme Navalny ont lancé un défi important au retour de Poutine à la présidence en 2011. Le Kremlin a commencé à réprimer les médias indépendants en réponse aux manifestations – et mis plus d’argent à la disposition de ceux qui voulaient les attaquer.
En peu de temps, les opérations de Prigozhin étaient si remplies d’argent de l’État que « tout le monde volait », selon une personne familière avec leur fonctionnement interne à l’époque.
« Vous devez connaître Yevgeny Viktorovich [Prigozhin]. Il est complètement fou. Mais si vous soufflez de la poussière dans ses yeux de la bonne manière, lui montrez un résultat et lui promettez plus, il donnera de l’argent sans hésiter », a déclaré la personne.
La corruption est devenue une caractéristique essentielle des opérations de Prigozhin, ont-ils ajouté, le personnel qui s’attardait sur les résultats réels « étant renvoyé ou limogé ».
En 2017, le groupe de Prigozhin avait atteint des millions d’utilisateurs, créant un réseau de dizaines de sites Web d’information nettement pro-Kremlin qui prétendaient être de véritables entreprises journalistiques, couvrant le style de vie, les affaires, l’actualité de la ville et la politique.
Même après avoir été bloqués pendant la majeure partie du mois dernier, les sites sous l’égide de Patriot ont toujours attiré plus de 20 millions d’utilisateurs – une audience comparable à celle des grands médias d’État tels que RT russe, données des émissions LiveInternet.
Même avec ce public, le modèle commercial a généré d’énormes dépenses et généré peu de revenus publicitaires, ce qui les rend financièrement dépendants du parrainage du Kremlin.
Au cours de la seule année écoulée, selon Poutine, les entreprises de Prigozhin ont reçu plus de 270 milliards de rands du budget – une somme comparable au bénéfice annuel de Sberbank, le plus grand prêteur de Russie.
Bien qu’une grande partie du financement ait servi à armer Wagner et à payer ses combattants, l’empire médiatique a également eu accès à des sommes substantielles, selon des personnes familières avec ses rouages.
« Qui le prendrait ? C’est toxique, il [Progozhin] l’a créé principalement pour lui-même, et il est également coûteux. Je crois qu’il n’y avait pas d’affaires là-bas, il était juste en train de verser [Kremlin] de l’argent là-dedans », a déclaré un haut responsable du gouvernement de Saint-Pétersbourg à propos du secteur des médias.
Pour compliquer les choses, Prigozhin a déclaré qu’il dirigeait son opération presque entièrement en espèces. Suite à l’échec de sa mutinerie, les médias d’État ont publié des photos de valises pleines d’argent trouvées dans le manoir criard du seigneur de guerre et ont rapporté que les services de sécurité avaient saisi une fourgonnette chargée de billets de banque dans un hôtel qu’il possède.
Prigozhin a rétorqué que la fourgonnette bourrée d’argent n’était qu’une des trois, et a insisté sur le fait qu’il avait reçu tout l’argent légalement de l’État.
« Lorsque nous travaillions en Afrique, en Ukraine et dans d’autres pays, lorsque nous donnions des cauchemars à l’Amérique [through the troll farm] alors tout le monde allait bien avec de l’argent », a déclaré le chef de guerre samedi.
À un moment donné de la campagne de réélection de Poutine en 2018 – une période pendant laquelle le directeur de Patriot Zubarev a déclaré que le groupe était « particulièrement actif » – les représentants de Prigozhin ont même approché un grand réseau social russe avec une offre d’achat de l’entreprise, selon un ancien cadre supérieur.
«Ils ont prétendu travailler pour ‘un cuisinier’ et ont proposé de payer en espèces pour notre plateforme. Ils ont mentionné des mini-fourgonnettes pleines de billets de banque et m’ont assuré qu’ils n’étaient « pas contrefaits », comme si c’était la seule préoccupation possible », a-t-il déclaré.
La nature obscure des opérations de Prigozhin signifie que leur vraie valeur pourrait être encore plus grande, selon une personne familière avec leur fonctionnement interne. « Nous ne savons pas tout [the contracts]. Il y en a tellement qui ont été mis en place par des leaders qui se sont appropriés la pâte », a déclaré la personne. « Il y en a tellement, des milliards, des milliards, des milliards. C’est un homme très riche.