« Un homme âgé, sympathique et bien intentionné, avec une mauvaise mémoire. » Cette description personnelle à la fois subtile et dévastatrice de Joe Biden (81 ans), faite dans un rapport sur la manière dont il traitait les documents secrets d’État, a enflammé les inquiétudes latentes concernant les capacités mentales du président américain. Les inquiétudes concernant l’âge de Joe Biden, les rumeurs sur son déclin mental et la question de savoir s’il sera capable de gérer une autre campagne électorale – sans parler de quatre années supplémentaires en tant que président et leader mondial – se sont déplacées des bars, des tables de cuisine et des coins d’extrême droite d’Internet. à la une des journaux et à la fureur du public au sein du Parti démocrate.
Jeudi, le ministère de la Justice a publié le rapport de Robert Hur, un avocat républicain nommé il y a un an par le ministre démocrate pour enquêter sur la question de savoir si Biden devait être poursuivi pour possession de documents secrets d’État. Peu auparavant, une vingtaine de documents datant de son mandat de vice-président (2008-2016) avaient été retrouvés dans le garage et dans un bureau de Biden qu’il n’aurait pas dû avoir en sa possession. La découverte a suscité beaucoup d’attention, en partie parce que l’ancien président Donald Trump (2016-2020) a volé des centaines de pièces à la Maison Blanche et est désormais accusé de les avoir retenues.
En termes de contenu, le rapport est une bonne nouvelle pour Biden : le chercheur Hur déconseille toute poursuite dans son cas. La possession par Biden de notes personnelles sur l’Afghanistan n’est pas comparable aux données sur les armes nucléaires que Trump a partagées avec les invités de son complexe de Mar-a-Lago et sur lesquelles il a menti au FBI. Mais l’exonération de Biden est complètement éclipsée par la façon dont Hur juge bon de caractériser le président. Biden a, écrit-il, « des facultés réduites et une mémoire chancelante » et « ne pouvait pas se rappeler (…) quand son fils Beau était décédé », en 2015 des suites d’un cancer.
Vulnérabilité
Lors d’une conférence de presse ad hoc, Biden a répondu avec agitation aux descriptions « inappropriées » contenues dans le rapport. « Comment diable ose-t-il en parler », a déclaré le président à propos du commentaire de Hur à l’occasion de l’anniversaire de la mort de son fils. Un jour que « personne ne doit me rappeler ». Biden a qualifié sa mémoire d’« excellente » et lui-même « la personne la plus qualifiée pour diriger ce pays et terminer ce que j’ai commencé ». Il a ensuite confondu Abdel Fatah al-Sisi, le président égyptien, avec celui du Mexique.
Les sondages montrent depuis longtemps quelle est la principale vulnérabilité de Biden : son âge et les défauts qui en découlent. Plus encore que sur Israël, la migration ou l’économie, sept électeurs sur dix se méfient d’un président qui aura 86 ans à la fin de son deuxième mandat ou qui sera remplacé par intérim par la vice-présidente Kamala Harris.
En 2020, Biden a suggéré qu’il serait un pape par intérim : un président qui rétablirait l’ordre démocratique dans le pays en un seul mandat et laisserait ensuite la place aux jeunes talents. Mais il se dirige désormais vers une nouvelle nomination au nom du Parti démocrate sans aucun adversaire significatif et affrontera à nouveau le tout aussi inévitable candidat républicain Trump (77 ans) en novembre. Celui qui gagnera sera le président américain le plus âgé de tous les temps. Un record que Biden possède déjà.
Le mécontentement interne des démocrates à ce sujet s’est également apaisé après la publication du rapport Hur de 345 pages. Les partisans de Biden se battent les uns contre les autres pour défendre le président comme étant « pleinement aux commandes », « le candidat le plus approprié » et le sauveur des États-Unis. Kamala Harris a qualifié le rapport d’inexact et de « politiquement motivé ». Robert Hur avait déjà été nommé procureur de l’État du Maryland par Trump. D’autres démocrates ont suggéré que Hur était sous pression et voulait éviter les critiques républicaines sur sa conclusion juridique en exploitant la question secondaire de l’âge de Biden.
Le problème est comparé à la façon dont James Comey, alors patron du FBI, a annoncé la veille des élections de 2016 que la candidate à la présidentielle Hillary Clinton ne devrait pas être poursuivie pour le fait qu’en tant que secrétaire d’État, elle avait envoyé des courriels via un serveur privé non sécurisé, mais elle l’a appelé. « extrêmement négligent ». Selon certains, c’est en partie la raison pour laquelle elle a perdu les élections.
Campagne médiocre
Cependant, il y a aussi des démocrates qui reconnaissent la fragilité de Biden et plaident voiléement en faveur d’une alternative. David Axelrod, stratège de campagne de Barack Obama et critique de Biden, a déclaré que le président « renforce le thème selon lequel il est trop vieux » lors de sa conférence de presse. Selon lui, « le génie est sorti de la bouteille » après le rapport de Hur. Le débat sur le déclin mental de Biden ne peut désormais plus être stoppé.
Au sein du parti, il existe non seulement des inquiétudes concernant l’âge de Biden, mais également concernant l’approche de la campagne électorale. Lors de la pandémie de corona en 2020, Biden n’a pas eu beaucoup besoin de sortir pour rencontrer les électeurs ou combattre son impopulaire rival. La stratégie semble également consister à laisser Trump dominer la campagne en 2024. De cette manière, le républicain quatre fois persécuté rappelle aux électeurs à quel point il est terrible, semble être le raisonnement de l’équipe de campagne de Biden.
Biden recherche peu d’attention et a par exemple décliné une offre d’interview à la télévision ce dimanche avant le Super Bowl, le match de football le plus important et le plus regardé de l’année. La raison officielle est qu’au lieu d’une interview complète, seules quelques citations seraient diffusées. Mais le fait est que Biden a régulièrement commis des erreurs lors des récentes engagements de campagne qu’il a pris, principalement des réunions de collecte de fonds pour renflouer les caisses de la campagne démocrate. Au Nevada, il a confondu le président français Emmanuel Macron avec son lointain prédécesseur François Mitterrand, mort depuis près de trente ans. A New York, il a confondu l’ancienne chancelière Angela Merkel et Helmut Kohl. Un tel lapsus lors d’une interview se propagerait de manière virale.
Trump fait aussi régulièrement des erreurs. Par exemple, dans un discours récent, il a confondu sa challenger républicaine Nikki Haley avec l’ancienne présidente démocrate de la Chambre des représentants Nancy Pelosi. Mais de telles erreurs affectent moins Trump, qui n’a aucun fait factuel, que son adversaire.
Il y a quatre ans, les Américains ont élu un homme âgé, sympathique et bien intentionné, qui avait souffert de bégaiement dans sa jeunesse. La question est de savoir s’ils pourront lui pardonner un mauvais souvenir cette année.