Leiji Matsumoto était un artiste de manga et d’anime prodigieusement imaginatif dont les épopées spatiales ont éclaboussé la moralité anti-guerre, l’existentialisme et la philosophie de la science sur une immense toile galactique.
L’œuvre chronophage de Matsumoto, qui comportait des machines à vapeur spatiales et des navires de guerre de la Seconde Guerre mondiale, et était peuplée de personnages tels qu’un pirate cicatrisé, un médecin ivre et une mystérieuse princesse, a influencé des générations successives d’artistes. Il a également fourni la base à partir de laquelle l’industrie de l’animation japonaise a étendu ce qui est maintenant une portée mondiale de plusieurs milliards de dollars.
L’artiste, décédé à l’âge de 85 ans, était connu pour des titres tels que Galaxie express 999 et Capitaine Harlock, pirate de l’espace, qui ont été parmi les toutes premières animations japonaises à trouver un large public en dehors du Japon. Leur étreinte en France a été particulièrement forte et a finalement conduit à une collaboration vidéo entre Matsumoto et le duo de musique électronique Daft Punk.
Maetel, l’un des protagonistes de Galaxy Express 999. De nombreuses histoires de Matsumoto se déroulent dans un avenir lointain qui a sondé les questions les plus fondamentales de l’humanité © Everett Collection Inc/Alamy
Les œuvres de science-fiction de Matsumoto ont été le fer de lance d’un processus de plusieurs décennies au cours duquel les mangas et les dessins animés ont émergé du domaine réservé du divertissement pour enfants – et de la contre-culture – pour devenir une forme de média grand public.
Né Akira Matsumoto dans la préfecture du sud-ouest de Fukuoka en 1938, la petite enfance de l’artiste est marquée par les privations et les destructions de la seconde guerre mondiale. Il a esquivé les balles qui ont mitraillé les rizières voisines, et les a ensuite récupérées comme bibelots. Après la défaite du Japon, il grandit entouré des lamentations nationales des survivants de la guerre.
Le propre père de Matsumoto, Tsuyoshi, qui avait été un pilote brillant et un major de l’armée, a essayé en vain de protéger les membres subalternes de son unité d’avoir à voler dans des missions suicides. Il est revenu en adversaire acharné du conflit, répétant le mantra selon lequel «les gens sont nés pour vivre, pas pour mourir», et a tenté d’étouffer les ambitions de son fils de devenir également pilote. Matsumoto a basé l’un de ses personnages les plus complexes et les plus emblématiques sur Tsuyoshi : le capitaine Juzo Okita, désolé, malade mais infiniment dévoué, de Cuirassé spatial Yamato.
Mais le jeune Matsumoto a également absorbé une partie de la romance des expériences de son père “volant à travers une mer d’étoiles”. À l’aube de la nouvelle ère spatiale, il est devenu obsédé par les voyages au-delà de la Terre. Parallèlement, son talent artistique s’épanouit. Le premier manga publié par Matsumoto, Mitsubachi no Boken (Les aventures de Honey Bee) est apparu dans un magazine à diffusion nationale alors qu’il n’avait que 15 ans.
Après avoir terminé le lycée, Matsumoto a quitté la maison avec un billet de train aller simple pour Tokyo et une détermination absolue à réussir en tant qu’artiste manga. En plus d’établir une relation importante avec le grand animateur Osamu Tezuka – parfois appelé ” Walt Disney du Japon ” – Matsumoto a noué d’autres liens qui se révéleront essentiels. Ses fouilles appauvries se trouvaient à proximité du laboratoire universitaire de Tokyo de Hideo Itokawa, le spécialiste des fusées le plus célèbre du Japon, avec qui il a noué une longue amitié.
Matsumoto rencontre des fans à Turin, en Italie, en 2019. La richesse de son art a tendu une embuscade aux téléspectateurs, qui étaient souvent des enfants qui regardaient en début de soirée © Giulio Lapone/Shutterstock
En tant que jeune artiste, travaillant sous plusieurs pseudonymes mais s’installant finalement sur Leiji en 1965, Matsumoto a produit des centaines de mangas et d’animations, dont beaucoup s’attardent sur la tragédie de la guerre, mais beaucoup s’égarent dans d’autres domaines, y compris les bandes dessinées pour adultes. Son mariage avec Miyako Maki, une artiste manga pionnière dont les représentations de jeunes femmes ont inspiré la poupée la plus aimée du Japon, Licca-chan, a créé l’un des plus grands couples de pouvoir de la culture populaire du pays.
On se souviendra surtout de Matsumoto pour ses épopées spatiales : des histoires se déroulant dans un futur lointain qui ont sondé les questions les plus fondamentales de l’humanité. La richesse de son art a tendu une embuscade aux téléspectateurs – souvent des enfants qui regardaient en début de soirée. A la fin d’un épisode de Galaxie express 999le protagoniste regarde un jeune couple se suicider en se jetant dans l’espace, suscitant une réflexion d’un autre personnage sur l’éphémère de la vie, dans laquelle on peut entendre la philosophie de Matsumoto.
Avant tout, ces anime devaient leur succès à la capacité de leur créateur à injecter de l’émotion dans le moindre mouvement à l’écran. Le balancement des cheveux d’un personnage, dans ses mains, pouvait donner le ton à toute une scène.
Selon Rayna Denison, auteur de Anime : une introduction critique, L’imagination étonnante de Matsumoto et l’esthétique de l’épissage des genres sont probablement ce pour quoi on se souvient le mieux de lui. « Mais c’est dans ses thèmes moraux, vus à travers son œuvre. . . que le talent artistique de Matsumoto a eu son impact le plus profond, reflétant le sens changeant de l’identité d’après-guerre au Japon », a-t-elle déclaré.