L’Américain, qui aura 82 ans fin décembre, a aussi été le photographe de stars : de Burt Reynolds à Paul Newman, en passant par Clint Eastwood. « Tout le monde pense que celle que j’ai prise d’Ali contre Liston en 1965 est ma préférée, on la qualifie même de plus grande photo de sport de tous les temps. Mais ma préférée est celle d’Ali contre Williams, c’est celle que j’ai accrochée dans ma chambre. «
On ne doit pas la photo parfaite à un coup d’œil ni même à un coup de chance. Neil Leifer y réfléchissait, le planifiait et l’architecte depuis des jours. Il était même arrivé au Texas jeudi : Muhammad Ali et Cleveland Williams s’affronteraient à l’Astrodome de Houston le lundi 14 novembre. Nous étions en 1966. Le président Lyndon Johnson était en pleine guerre contre la pauvreté et les États-Unis étaient toujours à mi-chemin entre le futur et le passé. Sept mois plus tôt, le premier cœur artificiel – en polyester et silicone – avait été transplanté chez un homme de 47 ans au Texas Heart Institute. Le 1er août, à Austin, l’ancien Marine Charles Whitman escaladait la tour du campus de l’Université du Texas et ouvrait le feu sur des passants, tuant seize personnes avant d’être tué par la police. Mais en tant qu’ancien combattant, il a été enterré avec les honneurs militaires et son cercueil était drapé du drapeau américain. Quatre jours plus tard, la construction des Twin Towers commençait à New York.