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Lego a abandonné son effort le plus médiatisé visant à éliminer les plastiques à base de pétrole de ses briques après avoir découvert que ce nouveau matériau entraînait des émissions de carbone plus élevées, signe des compromis complexes auxquels les entreprises sont confrontées dans leur recherche de durabilité.
Le plus grand fabricant de jouets au monde a annoncé il y a deux ans qu’il avait testé un prototype de brique fabriqué à partir de bouteilles en plastique recyclées plutôt que d’ABS à base de pétrole, actuellement utilisé dans environ 80 % des milliards de pièces qu’il fabrique chaque année.
Cependant, Niels Christiansen, directeur général du groupe familial danois, a déclaré au Financial Times que l’utilisation de polyéthylène téréphtalate recyclé (RPET) aurait entraîné des émissions de carbone plus élevées sur la durée de vie du produit, car cela aurait nécessité de nouveaux équipements.
Lego a plutôt décidé d’essayer d’améliorer l’empreinte carbone au fil du temps de l’ABS, qui a actuellement besoin d’environ 2 kg de pétrole pour fabriquer 1 kg de plastique.
« Au début, on pensait qu’il était plus facile de trouver ce matériau magique ou ce nouveau matériau » qui résoudrait le problème de la durabilité, a déclaré Christiansen, mais « cela ne semble pas exister ». Nous avons testé des centaines et des centaines de matériaux. Il n’a tout simplement pas été possible de trouver un tel matériau.
Le changement de tactique de Lego met en évidence les décisions difficiles auxquelles sont confrontées les entreprises en matière de développement durable, où différents objectifs tels que l’élimination de l’utilisation de combustibles fossiles et la réduction des émissions de carbone peuvent entrer en conflit.
Le fabricant de jouets danois avait initialement pour objectif d’éliminer tous les plastiques à base de pétrole dans la vingtaine de matériaux qu’il utilise dans ses ensembles de jeux d’ici 2030. Il a fait un démarrage rapide en 2018 en remplaçant le polyéthylène à base de pétrole par une version à base de plantes. le même plastique qu’il utilise dans environ 20 morceaux différents, y compris des arbres et des buissons.
L’entreprise est également en passe d’éliminer les sacs en plastique à usage unique utilisés pour emballer ses briques d’ici 2025, de nombreux ensembles actuels comportant à la place des contenants en papier.
Mais remplacer l’ABS, un plastique qui rend les briques durables et faciles à assembler et à démonter – ce que le fabricant de jouets appelle « la puissance d’embrayage » – s’est avéré beaucoup plus difficile.
Tim Brooks, responsable du développement durable chez Lego, a déclaré que le RPET à lui seul était plus doux que l’ABS et nécessitait donc des ingrédients supplémentaires pour lui donner une sécurité et une durabilité similaires à celles du plastique existant, ainsi que de grandes quantités d’énergie pour le traiter et le sécher. « C’est comme essayer de fabriquer un vélo en bois plutôt qu’en acier », a-t-il déclaré.
Il a ajouté : « Afin d’augmenter la production [of recycled PET], le niveau de perturbation de l’environnement de fabrication était tel que nous avons dû tout changer dans nos usines. Après tout cela, l’empreinte carbone aurait été plus élevée. C’était décevant.
Lego vise désormais à rendre chaque élément constitutif de l’ABS – acrylonitrile butadiène styrène – plus durable en incorporant progressivement davantage de matériaux biosourcés et recyclés.
« Cela ne va pas de 0 à 100 % durable d’un jour à l’autre, mais vous commencez avec des éléments basés soit sur des biomatériaux, soit sur des matériaux recyclés. C’est peut-être 50, 30 ou 70 pour cent sur cette base », a déclaré Christiansen.
Mais il a admis que cela rendrait les choses plus difficiles à communiquer avec les consommateurs, car il serait initialement impossible de dire dans quelle mesure les émissions ont été réduites dans un ensemble individuel.
Le directeur général de Lego a toutefois insisté sur le fait que cette nouvelle orientation était la bonne et qu’elle l’aiderait à atteindre ses objectifs pour 2032, à savoir une réduction de 37 % des émissions par rapport à 2019 et l’utilisation exclusive de matériaux durables d’ici là.
Le groupe a l’intention de tripler ses dépenses en faveur du développement durable pour les porter à 3 milliards de dollars par an d’ici 2025, et Christiansen a admis que cela pourrait nuire à ses marges bénéficiaires, car il ne répercuterait pas le coût plus élevé de l’achat de matériaux durables sur les consommateurs.
Brooks a déclaré que Lego était passé d’une focalisation unique sur les matériaux durables à une recherche de réductions d’émissions et de matériaux potentiellement circulaires qui peuvent être recyclés et réutilisés. « Le RPET est un excellent exemple de la raison pour laquelle nous n’essayons pas d’être aussi dogmatiques », a-t-il ajouté.
Un autre grand effort consiste à permettre aux milliards de briques qui se trouvent dans les chambres d’enfants d’être réutilisées ou recyclées pour en faire de nouvelles.
Lego a lancé le programme Replay aux États-Unis et au Canada – et qui arrivera en Europe l’année prochaine – dans le cadre duquel les gens font don de leurs briques, qui sont ensuite triées et nettoyées avant d’être envoyées à des œuvres caritatives.
Brooks a déclaré qu’il espérait que Lego aurait des réponses sur la meilleure façon de collecter et de trier les briques dans les deux ou trois prochaines années avant de lancer une offre plus commerciale où les gens pourraient gagner de l’argent en rendant leurs anciens ensembles, qui pourraient à leur tour être réutilisés et emballés sous forme de nouveaux ensembles.
« Il vaut mieux réutiliser que recycler. Nous étudions donc un modèle économique circulaire : comment pouvons-nous générer des revenus grâce au recyclage des briques ? C’est tout un changement de pensée et d’idées », a-t-il ajouté.