Pour un homme qui connaît son histoire politique, Kevin McCarthy ne sera que trop conscient qu’il a mérité sa place dans les annales pour toutes les mauvaises raisons.
Cette semaine, le chef de la majorité républicaine à la Chambre est devenu le premier chef de parti en un siècle à ne pas être élu président lors du premier tour de scrutin. Il a consolidé sa place dans le livre des records en échouant lors de 13 votes ultérieurs répartis sur trois jours – un décompte qui a été dépassé pour la dernière fois à l’approche de la guerre civile américaine.
La journée d’ouverture du Congrès mardi était censée être une journée de célébration car les législateurs, dont beaucoup étaient accompagnés de leurs familles, ont prêté serment en tant que membres. À la fin de la semaine, ils étaient toujours là après que les tours de scrutin successifs n’aient pas réussi à livrer à McCarthy le marteau du président qu’il a convoité pendant une grande partie de sa carrière politique, en raison d’un groupe de rebelles d’extrême droite qui s’étaient montrés déterminés à lui refuser un poste qui le place au premier rang de la présidence après le vice-président.
Même si McCarthy a remporté une victoire aux premières heures du samedi matin, l’impasse de plusieurs jours a ouvert la voie à une escalade du chaos dans un Washington qui s’est bien habitué au dysfonctionnement et à la discorde ces dernières années.
Des acclamations et des moqueries ont retenti sur le sol de la Chambre lors du scrutin, et des mêlées de journalistes ont poursuivi McCarthy et ses alliés alors qu’ils se précipitaient pour conclure un accord. Les caméras C-Span, généralement interdites de filmer les déplacements et les transactions sur le sol de la Chambre, ont zoomé sur des conversations tendues entre des législateurs en désaccord sur ce qu’il fallait faire.
Les démocrates et les républicains ont déclaré que le chaos préfigurait ce qui pourrait être des années de désarroi législatif.
«L’élection du président est la partie la plus facile. Légiférer est la partie la plus difficile », a déclaré Doug Heye, ancien porte-parole du Comité national républicain et assistant principal de la Maison républicaine. «Les républicains clairement [had] difficulté à faire la partie facile. Cela devrait envoyer un signal très clair que faire les choses difficiles sera très difficile.
Beaucoup à Washington s’attendaient à ce que le rythme de l’élaboration des lois ralentisse après que les élections de mi-mandat de novembre dernier eurent inauguré une nouvelle ère de gouvernement divisé : les républicains ont sous-performé les attentes, mais ont néanmoins réussi à obtenir une très faible majorité pour reprendre le contrôle de la Chambre, la chambre basse du Congrès, tandis que les démocrates ont conservé le Sénat, la chambre haute et la Maison Blanche.
Mais l’impasse historique sur qui choisir comme président a soulevé de nouvelles inquiétudes des deux côtés de l’allée qu’un petit groupe de rebelles se dresse pour bloquer de gros morceaux de législation «doit passer» plus tard cette année. Le plafond de la dette, la limite du montant que le gouvernement américain peut emprunter, est en tête de liste.
Les économistes ont averti que si les législateurs ne votent pas pour relever la limite dans les mois à venir, le gouvernement américain risque de faire défaut sur ses dettes pour la première fois de l’histoire américaine. D’autres grands combats pourraient inclure comment financer le gouvernement et éviter un shutdown, ou s’il faut compléter l’assistance militaire américaine à l’Ukraine.
« Chaque fois qu’il y a une question difficile ou controversée que la Chambre aborde, nous verrons une rediffusion de tout ce drame », a déclaré Carlos Curbelo, un ancien membre du Congrès républicain de Floride. « Cela va continuer à éroder la confiance du peuple américain dans l’institution. »
Le parti républicain n’est pas étranger aux conflits dans ses rangs. Bon nombre des mêmes personnes qui se sont opposées à la présidence de McCarthy ont également causé des maux de tête à Paul Ryan et John Boehner, les deux précédents présidents républicains. Mais beaucoup à Washington voient dans les dernières manigances le signe d’un nouveau niveau de dysfonctionnement au Congrès, alimenté en partie par Donald Trump, l’ancien président.
«Ces dynamiques à la Chambre des républicains sont antérieures à Trump. Il vient d’accélérer le processus de détérioration et de décomposition de la culture de la conférence républicaine de la Chambre », a déclaré Curbelo, qui a perdu sa candidature à la réélection en 2018.
Trump, qui reste le seul républicain à déclarer sa candidature à la présidence en 2024, a tenté d’intervenir dans le débat du président plus tôt dans la semaine lorsqu’il a exhorté les législateurs républicains à se rassembler autour de McCarthy. Mais ces ouvertures sont tombées dans l’oreille d’un sourd, certains de ses alliés les plus fidèles, dont la députée du Colorado Lauren Boebert, disant publiquement au président de renoncer à son soutien au membre du Congrès californien.
Heye a déclaré que si Trump s’était avéré ne pas être « personnellement pertinent » pour le décompte des whips, le débat interminable et les luttes intestines du parti ont mis à nu son influence durable sur certains membres du parti.
« De toute évidence, ce qui se passe ici est très Trumpy », a déclaré Heye. « Nous assistons au Trumpisme sans Trump. »