C’était le grand titre à l’approche du Grand Prix de Sao Paulo au Brésil : Mercedes et Mike Elliott, jusqu’à présent Chief Technical Officer (CTO) de l’équipe germano-britannique, se séparent désormais. À l’amiable, comme le dit le texte officiel. Pas aussi volontaire qu’on le dit dans le paddock spéculatif de Formule 1.
Mais la version selon laquelle Elliott a simplement été licencié est désormais démentie par Toto Wolff : « Mike a été mon employé numéro 1 en termes de performances pendant de très nombreuses années », déclare le patron de l’équipe Mercedes dans une interview à Sky et souligne : « Nous allons il me manque l’un des esprits les plus brillants de l’industrie. »
Le contrat d’Eliott aurait dû être renouvelé à la fin de l’année. Il avait assumé la responsabilité technique globale des voitures de Formule 1 2021 lorsqu’il a été nommé directeur technique à la place de James Allison. Mais les voitures de 2022 et 2023, équipées du concept soi-disant innovant du « zéro pod », ont fait un échec.
En avril 2023, Elliott a pris du recul, a quitté le poste de directeur technique d’Allison et a été nommé CTO au sein de l’équipe. À proprement parler, il ne s’agissait pas d’une rétrogradation, mais d’une déduction du travail de conception immédiat après que le projet 2023 pour Mercedes n’ait pas démarré comme prévu.
Formule 1 : Pourquoi Hamilton était vraiment en colère en mars
Tout semblait en bonne voie fin 2022. George Russell a gagné au Brésil, et l’équipe dirigée par Eliott a alors décidé de ne pas abandonner le concept du « zéro pod » mais de lui donner une autre chance en 2023. Même s’ils avaient déjà déclaré qu’il y aurait un changement complet pour 2023.
Après les premiers essais hivernaux à Bahreïn, Lewis Hamilton a rendu public des critiques inhabituelles à l’encontre de l’équipe d’ingénierie. Apparemment, ils ne l’ont pas écouté en 2022 et n’ont pas mis en œuvre les changements souhaités, et maintenant vous pouvez voir à quoi cela mène. Le fait est que Mercedes n’a pas gagné une seule course en 2023 et la saison est presque terminée.
Hamilton en mars 2023 : « J’ai conduit tellement de voitures dans ma vie que je sais ce dont une voiture a besoin et ce dont elle n’a pas besoin. Et je pense que c’est vraiment une question de responsabilité. Il s’agit d’admettre et de dire : ‘D’accord’, tu sais quoi ? » Nous ne vous avons pas écouté. Ce n’est pas là où cela devrait être et nous devons y travailler.
Peu de temps après, Elliott n’était plus directeur technique et six mois plus tard, il n’est plus du tout chez Mercedes. Coïncidence ou pas ? On le soupçonne à huis clos : il se peut que la séparation ait été formellement amiable – mais Mercedes n’est peut-être pas du tout mécontente qu’Elliott aurait suggéré de mettre fin à la collaboration de sa propre initiative.
C’est ce que dit Wolff à propos de la séparation d’avec Elliott
Wolff déclare : « De nombreuses années l’ont marqué. Et je trouve remarquable que quelqu’un ne s’accroche pas, mais dise plutôt de lui-même : ‘Vous savez, je veux faire quelque chose de différent.’ La Formule 1 est un environnement incestueux. C’est admirable quand quelqu’un dit : ‘J’en ai assez pour le moment.' »
Personne dans l’industrie ne doute qu’Elliott soit un ingénieur compétent en Formule 1. Nico Rosberg, champion du monde 2016 chez Mercedes, l’a récemment salué comme étant « extrêmement compétent » : « Mike est celui qui a transformé l’aérodynamique chez Mercedes à mon époque et a fait du département aérodynamique le meilleur de la Formule 1 après des années de domination de Red Bull. « .
Le départ n’était-il peut-être pas entièrement volontaire ?
Néanmoins, la question se pose : pourquoi Hamilton n’a-t-il pas été écouté et pourquoi le concept technique de la voiture 2023 a-t-il été bouleversé au début de la saison et pas seulement pour la mise à jour de Monaco 2023 ? Pourquoi cela a-t-il nécessité le roque du personnel interne ? Et la longue adhésion au concept 2022 a-t-elle finalement coûté à Elliott son poste chez Mercedes ?
Wolff répond : « Une telle chose n’est jamais une décision individuelle. Nous avons essayé en groupe de construire la voiture de course la plus rapide, et nous en étions déjà si loin avec l’autre concept que nous pensions pouvoir le maîtriser. » C’était le cas. Mais pas comme ça, alors nous avons changé le concept. «
Wolff explique qu’ils ont collé « beaucoup de pansements » sur la voiture, essayant encore et encore de résoudre de petits problèmes. Mais lorsqu’un problème était résolu, un autre surgissait. En fin de compte, ils sont arrivés à la conclusion qu’il serait peut-être préférable de s’appuyer sur un concept global plus simple. En un mot, comment Red Bull a obtenu un succès dominant.
Wolff ne pense d’ailleurs pas que le départ d’Eliott affaiblira Mercedes de manière significative : « Ce n’est pas la faute d’un individu si la voiture ne fonctionne pas. Mais ce n’est pas non plus un individu qui rend la voiture plus rapide. Nous avons une telle profondeur dans l’organisation que vous pouvez en retirer un et le remplacer par un autre.
Mercedes : perte d’une douzaine d’ingénieurs de haut niveau
La liste des départs marquants auxquels Mercedes a dû faire face ces dernières années s’allonge de plus en plus. En janvier 2017, Paddy Lowe, alors directeur exécutif de la technologie, a quitté l’équipe. Andy Cowell, chef du département moteur, a suivi en juin 2020. Ainsi, les deux responsables de la technologie de « l’ère d’or », pour le châssis et le moteur, n’étaient plus là pour le moment.
Cela a été suivi par d’autres départs d’employés importants. L’aérodynamicien Eric Blandin a rejoint Aston Martin en novembre 2021. En mai 2022, l’ingénieur moteur Ben Hodgkinson a été recruté par Red Bull Powertrains et y a été nommé directeur technique. En juillet 2022, Phil Prew, l’ancien ingénieur en chef de Mercedes, a suivi à Brixworth.
Bob Bell et Jock Clear avaient déjà quitté Mercedes en 2014. En novembre 2018, Tony Ross passe de la Formule 1 à la Formule E. En septembre 2019, Aldo Costa, l’un des piliers du département technique, part. Et en juillet 2023, Loïc Serra. Tous ceux qui se sont fait un nom en Formule 1.
La prochaine grande nouveauté s’est produite en janvier 2023, lorsque le chef de la stratégie de longue date, James Vowles, n’a pas pu refuser l’offre de devenir chef d’équipe chez Williams. Et maintenant Elliott aussi. Il ne fait aucun doute que Mercedes est suffisamment large pour faire face aux départs individuels. Mais ces dernières années, il ne s’est pas limité à quelques départs individuels…