On dit souvent aux patients post-covid : « Allez faire du sport, c’est bon pour vous. Bougez, persévérez. Mais j’espère que cela appartient désormais au passé, déclare Diewke de Haen de l’organisation de patients PostCovid NL. Car cette semaine, on a enfin reconnu que ces conseils ne sont pas du tout adaptés au post-covid (également appelé long covid) et peuvent même conduire à une détérioration démontrable.
Une recherche scientifique publiée jeudi dans Communications naturelles montre que le tissu musculaire change chez les patients post-covid après un exercice intense. Des chercheurs affiliés à l’UMC d’Amsterdam et à la Vrije Universiteit Amsterdam ont constaté la mort des tissus musculaires et une réduction de la consommation d’oxygène dans les cellules chez 25 sujets de test.
Michèle van Vugt, professeur de médecine interne, interniste-infectiologue (Amsterdam UMC) a eu l’idée d’examiner les muscles après que plusieurs patients post-covid se soient plaints de fortes douleurs musculaires après l’exercice. Van Vugt voulait étudier si un changement pouvait être observé dans les muscles après un effort physique. La recherche a été réalisée, entre autres, grâce au financement participatif.
Perturbation des usines énergétiques
Le fait que le coronavirus affecte la gestion de l’énergie était déjà suspecté dans des recherches américaines, mais il est désormais avéré, selon les chercheurs d’Amsterdam. Le coronavirus Sars-CoV-2 perturbe les usines énergétiques, les mitochondries, dans les cellules. Les mitochondries se trouvent dans pratiquement toutes les cellules du corps et fournissent de l’énergie en brûlant des nutriments tels que le glucose. Bien que cette recherche constitue un pas en avant dans le déficit de connaissances post-Covid, beaucoup reste encore inconnu. Van Vugt : « Grâce à cette recherche, nous savons qu’il existe une cause biologique démontrable à ces plaintes. Après l’épreuve d’effort, les patients étaient extrêmement fatigués et épuisés. Plaintes des patients atteints de Covid long – fatigue extrême, douleurs musculaires et ‘brouillard d’esprit» – nous pouvons maintenant aussi l’expliquer. Mais la cause de la perturbation des mitochondries est encore inconnue. C’est pourquoi des recherches supplémentaires doivent être menées afin que nous puissions également développer des traitements adaptés à ces patients.
Mariska Hoos (48 ans) était l’une des participantes à l’étude d’Amsterdam. Elle ne peut plus faire son « travail fantastique » d’infirmière ambulancière après avoir contracté le Covid-19 en avril 2020, ne s’en est pas remise et a continué à se détériorer. Au début, les choses semblaient aller un peu mieux avec la physiothérapie. Mais ensuite, son état s’est détérioré. Plus elle s’entraînait, plus elle se sentait fatiguée.
Elle a maintenant été complètement rejetée et transférée dans une maison au rez-de-chaussée, car elle ne pouvait plus monter les escaliers. Parfois, elle sort avec le scooter de mobilité, mais pendant la journée, elle doit beaucoup se reposer. Elle n’envisage plus de voyages avec son mari et ses deux jeunes enfants. Elle devient rapidement surstimulée. Hoos souffre de malaise post-effort (PEM), ce qui lui fait ressentir des plaintes supplémentaires après un effort minimal, comme la douche.
Test d’effort intense
Pour l’étude d’Amsterdam, Hoos s’est fait retirer un morceau de tissu musculaire du haut de sa jambe sous anesthésie locale, « avec une sorte de perceuse ». Une semaine plus tard, l’épreuve d’effort a suivi : faire du vélo aussi fort que possible pendant environ dix minutes, la résistance sur le vélo augmentant de plus en plus. Elle n’a même pas tenu dix minutes. Hoos : « Je me suis complètement effondré et je me suis même évanoui par la suite. Après cela, je ne pouvais plus marcher, seulement chanceler un peu. Mais j’étais prêt à le faire. Vous voulez tellement savoir d’où viennent vos plaintes que vous feriez n’importe quoi pour cela. Après l’épreuve d’effort, une autre biopsie a été réalisée sur le haut de sa jambe, au même endroit. Puis il est devenu visible ce que ces dix minutes de vélo avaient fait à ses muscles. Des cellules musculaires mortes étaient visibles.
On estime qu’il y a aux Pays-Bas environ 450 000 personnes atteintes du post-covid, dont 90 000 sont gravement handicapées comme Hoos. L’organisation de patients PostCovid NL est satisfaite des recherches publiées cette semaine, mais insiste sur la poursuite des recherches et sur les centres spécialisés pour traiter les patients. Diewke de Haen : « Cette étude est enfin une reconnaissance pour tous les patients qui sont encore quotidiennement confrontés à des malentendus. De l’extérieur, on ne voit pas ce qui ne va pas. On dit alors aux patients : « Allez, allons-y ». Ou encore : « Vas faire une belle promenade, ça fait du bien pour toi ». Mais cette étude montre que faire de l’exercice ne doit pas nécessairement être une bonne idée et que les plaintes doivent en réalité être traitées différemment des plaintes d’épuisement professionnel, par exemple.
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