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Alors que le Royaume-Uni était sous le choc des révélations sur le béton pétillant dangereux dans les écoles ce mois-ci, les experts en construction qui s’étaient réunis à Prague pour célébrer ce matériau glanaient frénétiquement les détails du scandale qui engloutissait la Grande-Bretagne.
« J’ai été harcelé et je n’ai jamais été harcelé », a déclaré Chris Goodier, un professeur qui s’est imposé comme l’un des rares experts britanniques à posséder une connaissance approfondie du béton. « C’est un problème qui a explosé au Royaume-Uni et ce n’est pas le cas dans d’autres pays. »
La fermeture par le gouvernement britannique de plus de 100 sites scolaires risquant de s’effondrer quelques jours seulement avant le début de l’année scolaire a provoqué une tempête politique et déclenché une chasse au sein des ministères pour trouver d’autres bâtiments publics et privés contenant du béton cellulaire autoclavé armé – ou RAAC.
Le gouvernement a défendu son bilan en arguant que la prise de conscience des problèmes du Royaume-Uni provenait des systèmes de surveillance britanniques « de premier plan au monde ».
Mais la fureur a déclenché un débat sur la question de savoir si le Royaume-Uni était à la traîne par rapport à ses pairs en matière de normes de construction, certains experts affirmant au Financial Times que les problèmes du Raac au Royaume-Uni étaient causés par des lacunes dans la conception, la construction et l’entretien du domaine public britannique.
« C’est très, très étrange car l’AAC est un produit très connu et respecté depuis de nombreuses années », a déclaré Fouad H. Fouad, qui dirige le département de génie civil de l’Université d’Alabama à Birmingham. Il a contribué à introduire ce matériau léger aux États-Unis dans les années 1980.
Il a ajouté qu’il avait étudié des photographies de certains bâtiments britanniques où il y avait eu des pannes et avait découvert qu’il y avait « des problèmes spécifiques au Royaume-Uni. . . avec la conception, la production et la construction ».
Dans certains cas, il a déclaré que les panneaux de béton semblaient avoir été coupés au mauvais endroit, notamment aux points de renforcement critiques. Dans d’autres, il a noté que les renforts manquaient ou n’étaient pas correctement scellés pour empêcher l’eau de pénétrer.
Le Raac était un matériau de construction populaire en Europe et en Amérique du Nord dans la période d’après-guerre, notamment en Allemagne. Il a également été utilisé pour la construction en Australie, en Nouvelle-Zélande et au Mexique.
Les nouvelles faisant état de graves inquiétudes quant à l’intégrité des bâtiments construits au Royaume-Uni avec ce matériau entre les années 1960 et 1990, y compris plusieurs incidents d’effondrement signalés, ont choqué les experts étrangers.
Quatre experts internationaux en la matière ont déclaré au Financial Times qu’ils n’avaient entendu parler d’aucun problème de corrosion grave ou d’effondrement associé à Raac en dehors de la Grande-Bretagne. Le gouvernement britannique n’a pas été en mesure de citer des exemples connus à l’étranger, ni des études suggérant qu’il s’agissait d’un problème international.
Le gouvernement a déclaré qu’il avait « agi de manière décisive pour s’attaquer à ce problème et qu’il avait adopté une approche proportionnée éclairée par des experts ».
« Les conseils professionnels des experts sur le Raac ont évolué au fil du temps, depuis l’avis des années 1990 selon lequel le Raac ne présentait pas de risque pour la sécurité jusqu’aux conseils plus récents sur l’identification et l’évaluation de l’adéquation structurelle », indique le document.
Le Raac était couramment utilisé au Royaume-Uni pendant la campagne d’après-guerre pour construire un grand nombre d’écoles et d’hôpitaux au coût le plus bas possible. Plus récemment, la préservation du domaine public a souffert au cours de la dernière décennie du gouvernement conservateur.
Le groupe de réflexion Institute for Government estime que le budget d’investissement global pour la réparation des écoles a diminué de plus d’un tiers entre 2007-08 et 2020-21, passant de 7,9 milliards de livres sterling à 5,1 milliards de livres sterling en termes réels.
Karl-Christian Thienel, président de l’organisme européen de normalisation sur le béton cellulaire autoclavé, a déclaré que le problème de la fragilité des bâtiments publics avec Raac provenait en partie de l’approche de réduction des coûts du Royaume-Uni.
« Un mauvais entretien a entraîné des infiltrations d’eau et. . . a ouvert la chance pour [reinforcement] corrosion », a-t-il déclaré. « De plus, les vieilles dalles avaient souvent un support assez petit. »
D’autres ont déclaré que ce n’était qu’une question de temps avant que d’autres pays ne découvrent des problèmes similaires. Patrick Hayes, directeur technique de l’Institute of Structural Engineers, a déclaré qu’il pensait que des cas n’avaient jusqu’à présent été identifiés qu’en Grande-Bretagne, car le Royaume-Uni dispose d’un système robuste qui permet de signaler de manière confidentielle les problèmes structurels des bâtiments.
Lui et Goodier, professeur d’ingénierie et de matériaux de construction à l’Université de Loughborough, étaient convaincus que des échecs seraient constatés à un moment donné au niveau international.
Mais Goodier a ajouté que des Raac avaient été trouvés au Royaume-Uni, construits avec des supports trop petits et des renforts au mauvais endroit, « qui peuvent tous deux avoir des implications structurelles ».
Il a déclaré que dans des pays comme l’Allemagne, le secteur de la construction a tendance à avoir « de bien meilleures pratiques de formation et de construction ». «Ils ont une meilleure qualité [material] que nous et ils ont de bons ingénieurs.
Jiří Kolísko, professeur à l’université technique de Prague, a déclaré que le Raac était utilisé depuis des décennies en République tchèque, principalement pour les murs et les façades de bâtiments. Au Royaume-Uni, il a expliqué que ce matériau était principalement utilisé pour construire de longs toits plats, où il est plus exposé aux précipitations qui peuvent éroder le béton s’il n’est pas correctement scellé.
Le professeur Manfred Curbach, directeur de l’Institut des structures en béton de l’Université de Dresde, a déclaré qu’il n’était pas au courant que Raac pose des problèmes en Allemagne. Lorsqu’on lui a demandé pourquoi, il a répondu : « Parce que lorsque nous utilisons Raac, nous utilisons des barres d’armature recouvertes de plastique. [reinforcement bars]. [It is] très cher mais ça marche.