En mars 2022, alors que le soleil se couchait sur une scène au bord de la plage à Maui, une étoile montante du SoftBank Vision Fund a fait l’éloge du leadership d’une application de médias sociaux que le groupe avait soutenue pour devenir le prochain Facebook et évaluée à plus d’un milliard de dollars.
Les 150 millions de dollars investis par SoftBank dans IRL, a déclaré Serena Dayal, du fonds, figuraient parmi les « chèques les plus rapides » jamais émis par le conglomérat japonais, selon deux employés venus par avion pour la retraite de l’entreprise. Mais alors même qu’ils écoutaient le discours, plusieurs anciens collaborateurs qui ont parlé au Financial Times ont déclaré qu’ils commençaient à soupçonner que la plateforme était une fraude.
Malgré les affirmations de la direction d’IRL selon lesquelles l’application avait été téléchargée par un quart des adolescents américains, « nous n’avions jamais entendu parler de quelqu’un utilisant cette application », a déclaré l’un d’entre eux. « Nous en avons parlé à nos amis et personne ne l’avait jamais utilisé », ont-ils ajouté. « Nous avons commencé à poser davantage de questions et à être plus attentifs. »
Quinze mois plus tard, IRL, argot en ligne signifiant « dans la vraie vie », a été discrètement fermé par des investisseurs, qui ont déclaré avoir trouvé des preuves que presque tous ses prétendus 20 millions d’utilisateurs étaient des faux. La faillite de la start-up fait désormais l’objet de deux procès concurrents entre les fondateurs et les bailleurs de fonds d’IRL.
Contrairement à l’accord conclu par SoftBank avec la société de bureaux WeWork, dont la valorisation exorbitante s’est effondrée sous l’examen minutieux de Wall Street, SoftBank affirme que l’IRL était une fraude « sophistiquée, longue de plusieurs années » – un stratagème « étroitement surveillé ».
Mais son fondateur, un entrepreneur aux cheveux ébouriffés avec un penchant pour les citations inspirantes nommé Abraham Shafi, affirme qu’en cherchant un « bouc émissaire », SoftBank s’est appuyée sur des données non concluantes pour fermer prématurément le site afin d’éviter de nouveaux embarras et de récupérer son argent restant. .
Cette bataille acrimonieuse a soulevé de nouvelles questions sur l’adéquation de la diligence raisonnable de SoftBank dans les années qui ont suivi le fait que l’entreprise ait été trompée et entraînée dans des pertes de plusieurs milliards de dollars par le fondateur magnétique de WeWork.
Cinq anciens employés d’IRL, qui ont parlé au FT sous couvert d’anonymat, ont déclaré avoir trouvé de nombreuses preuves de la prolifération de robots sur le site et ont fait part de leurs inquiétudes peu après la réunion d’Hawaï.
Un ancien employé a déclaré qu’il pensait que SoftBank avait été trop disposée à se laisser convaincre par Shafi, « très charismatique » et « très éloquent ». «Il nous a rappelé à beaucoup de [WeWork’s] Adam Neumann », ont-ils déclaré. « On pouvait voir pourquoi [SoftBank chief executive Masayoshi Son] était prêt à investir en lui.
Lancée en 2018, IRL s’est présentée comme une plateforme de messagerie de groupe plus « intime » pour une génération fatiguée du « bruit » sur les anciens réseaux sociaux.
Shafi, son fondateur, a séduit une série de petits investisseurs de la Silicon Valley, avant d’obtenir le soutien de SoftBank, un géant du monde du capital-risque.
En 2021, le fils de SoftBank a été tellement séduit par le pitch de l’application Gen Z qu’il « a voulu se rencontrer dans les 48 heures et a proposé un investissement de 500 millions de dollars », a affirmé Shafi, soit cinq fois ce que le fondateur avait suggéré. (Des personnes proches de l’entreprise ont déclaré qu’elles ne se souvenaient pas que Son ait dit cela, et Son a peut-être fait ce commentaire en plaisantant.)
Mais les problèmes étaient évidents dès le départ, ont déclaré certains anciens employés. Par exemple, l’application d’événements connaîtrait des pannes fréquentes, au cours desquelles elle resterait sombre pendant plusieurs heures d’affilée, avant que les utilisateurs ne reviennent.
L’examen rapide par un ancien employé de plusieurs des plus grands groupes d’IRL, y compris ceux censés être remplis de fans de sport américains, a montré qu’un nombre important de messages étaient des salutations en un seul mot ou des banalités, suggérant – selon eux – qu’ils avaient été écrits par des robots. .
L’analyse par un autre membre du personnel de millions d’images ostensiblement échangées par les utilisateurs a montré qu’il s’agissait en réalité de dizaines de milliers de photos d’archives identiques. Et encore un autre employé a remarqué lors d’une panne que le trafic des appareils Android avait chuté précipitamment, alors que les appareils Apple restaient en ligne – une anomalie, selon eux, ne devrait pas se produire si l’arrêt affectait une sélection aléatoire d’utilisateurs authentiques, avec divers appareils.
D’autres au sein de l’entreprise ont déclaré qu’il y avait des explications techniques bénignes à de telles anomalies. Des personnes proches d’anciens dirigeants d’IRL affirment que les pannes ont été traitées rapidement et que les messages d’un seul mot étaient basés sur un ensemble de données qui capturaient de manière disproportionnée la première ou la dernière ligne de discussions plus importantes. Ils ajoutent que l’entreprise a expulsé des millions de robots de la plateforme.
En mai 2022, un autre ancien membre du personnel a découvert que presque tous les utilisateurs aux États-Unis avaient soudainement disparu, seulement pour que des millions de nouveaux utilisateurs apparaissent bientôt dans les pays d’Amérique du Sud. L’explication la plus probable, ont-ils avancé, était qu’il s’agissait de robots défectueux. Des personnes proches d’anciens dirigeants d’IRL affirment que l’anomalie a fait l’objet d’une enquête et qu’elle semble être causée par un code défectueux.
Les anciens employés ont déclaré qu’ils avaient été trompés lorsqu’ils avaient fait part de leurs préoccupations aux gestionnaires. L’un d’entre eux, selon le procès de SoftBank, a été licencié peu de temps après avoir souligné le problème. Des personnes proches d’anciens dirigeants d’IRL affirment que deux réunions publiques ont eu lieu pour discuter des problèmes liés aux robots.
Shafi, quant à lui, déclarait aux médias que la mission d’IRL était d’aider « chacun à vivre sa meilleure vie » et de aider à « faire évoluer l’humanité ». Ce n’était pas la première aventure sur les réseaux sociaux pour l’entrepreneur né à San Francisco, qui avait fondé une autre application, Gather, qui cherchait à aider ses amis à planifier des événements sociaux. Shafi s’est excusé après que Gather ait été critiqué pour avoir prétendument spammé les téléphones portables d’utilisateurs potentiels avec des messages texte les invitant à s’inscrire.
Il y avait d’autres signes avant-coureurs, selon d’anciens membres du personnel, notamment le fait qu’IRL versait des salaires gonflés aux développeurs de logiciels et à d’autres employés, et que de nombreux cadres supérieurs étaient étroitement liés à Shafi. Outre l’événement d’Hawaï, pour lequel certains employés ont été amenés en avion privé et qui s’est déroulé dans un complexe de luxe, IRL a dépensé généreusement pour un autre événement d’entreprise près du Mont Blanc.
Les choses ont commencé à s’effondrer rapidement chez IRL après qu’un rapport du site d’information The Information ait semé le doute sur sa base d’utilisateurs en mai 2022. La Securities and Exchange Commission a commencé à enquêter sur l’entreprise peu de temps après et a publié en août une assignation à comparaître pour obtenir des informations sur son entreprise. statistiques internes.
En 2023, le conseil d’administration d’IRL, qui comprenait Dayal de SoftBank, a embauché une société relativement obscure appelée Keystone pour auditer la base d’utilisateurs de la start-up, qui a trouvé « des signes clairs d’activité de robots » et a conclu que moins de 5 % des utilisateurs après juin 2022 étaient de véritables êtres humains. IRL a été fermé peu de temps après.
SoftBank a poursuivi Shafi et certains de ses proches qui travaillaient chez IRL en juillet, exigeant la restitution de ses 150 millions de dollars ainsi que des dommages-intérêts punitifs. Le procès les accuse de « plan élaboré pour frauder les investisseurs » et d’avoir payé des dizaines de milliers de dollars « à des services proxy pour activer une armée de robots ».
La société a défendu son « processus de diligence raisonnable robuste » dans le procès, alléguant que Shafi et ses coaccusés avaient assuré à leurs bailleurs de fonds en capital-risque qu’aucun utilisateur IRL actif « n’était généré par une ferme de clics ».
Shafi et son équipe ont riposté en accusant SoftBank et ses co-investisseurs de perpétuer un « mensonge flagrant et scandaleux » à propos de l’IRL, afin de récupérer les 40 millions de dollars dont la société disposait encore.
Ils ont intenté une action pour récupérer la « valeur perdue » dans la start-up, et Shafi demande des dommages-intérêts pour diffamation présumée.
La plainte des fondateurs affirme qu’un rapport antérieur de 2021, et un autre achevé en avril 2023, ont révélé qu’il y avait beaucoup plus d’utilisateurs réels, qu’IRL avait mis en œuvre des mesures pour aider à identifier et supprimer les robots, et qu’il avait subi un exode d’utilisateurs seulement après une série. des pannes beaucoup plus graves sous la direction d’un nouveau PDG nommé pour remplacer Shafi quelques semaines seulement avant la fermeture précipitée d’IRL.
Ils ont déclaré qu’il y avait eu au moins 17 millions de connexions uniques à IRL en avril 2023 et allèguent que SoftBank a fermé la start-up car son « mauvais dossier d’investissement » a créé « une forte incitation à la réputation ». . . pour éviter tout nouvel embarras ».
SoftBank a refusé de commenter, tout comme un représentant d’IRL, qui reste constituée dans le Delaware pour des raisons juridiques. Stephen Shackelford, avocat des plaignants Shafi, a déclaré qu’« au lieu de soutenir IRL dans les moments difficiles, [SoftBank and its co-investors] a détruit l’entreprise et la réputation des fondateurs et des employés qui ont consacré des années à sa construction ».
La SEC n’a pas encore engagé de poursuites judiciaires contre IRL, pas plus que les procureurs du ministère de la Justice, qui ont interrogé d’anciens employés d’IRL. Le DoJ a refusé de commenter. La SEC a déclaré qu’elle ne ferait aucun commentaire sur « l’existence ou la non-existence d’une éventuelle enquête ».
Dayal reste chez SoftBank, où elle a contribué au financement de Picsart, un outil de montage photo et vidéo qui capitalise sur le boom de l’intelligence artificielle.
D’anciens employés d’IRL – dont certains affirmaient qu’ils avaient d’abord eu du mal à trouver du travail après avoir été entachés par leur association avec le groupe technologique – ont déclaré qu’ils avaient initialement rejoint le groupe parce qu’ils avaient été rassurés par un investisseur soi-disant sophistiqué comme le sceau d’approbation de SoftBank.
« Je n’aurais pas accepté une offre avec l’entreprise si elle n’avait pas été soutenue par certains des plus grands noms. [in Silicon Valley] », a déclaré l’un d’eux. « Cela a donné de la légitimité. »