Lorsque Britishvolt s’est effondré dans l’administration, Jeff Pratt a perdu son client le plus important.
En tant que directeur du centre d’industrialisation des batteries au Royaume-Uni, basé à Coventry, il dirige une installation destinée à aider les entreprises dotées d’une technologie prometteuse à passer du développement à la fabrication.
Aujourd’hui, une grande partie des toutes nouvelles machines de précision au micron du centre, capables de produire des batteries lithium-ion de pointe pour les voitures électriques et le stockage de l’énergie, sont inactives.
« Ce n’est pas une bonne nouvelle, sans aucun doute », a-t-il déclaré au Financial Times lors d’une visite cette semaine.
Les répercussions de l’échec de la start-up de la batterie se sont propagées à l’ensemble de l’industrie naissante du pays, soulevant des questions sur le rôle futur du site UKBIC de 130 millions de livres sterling à Warwick ainsi que sur l’efficacité des subventions destinées à convaincre les investisseurs internationaux de s’installer au Royaume-Uni. .
Alors que les soumissionnaires entourent les restes de l’entreprise, l’industrie et les politiciens ont appelé à un remaniement des politiques britanniques pour attirer les investissements étrangers.
Ils soutiennent que la Grande-Bretagne a du mal à rivaliser avec les généreux programmes de subventions offerts aux États-Unis et dans l’UE.
« Nous ne pouvons pas simplement accepter une approche de laisser-faire » du Royaume-Uni par rapport aux autres, déclare Mike Hawes, directeur général de la Society of Motor Manufacturers and Traders, qui représente l’industrie automobile britannique. « Ce ne sont pas des règles du jeu équitables. »
Les États-Unis en particulier ont attiré une multitude d’investissements en raison des mesures de la loi sur la réduction de l’inflation qui obligent les fabricants à acheter des batteries localement afin de bénéficier de généreuses subventions à la consommation.
Environ 70 entreprises spécialisées dans les batteries ont été créées aux États-Unis depuis l’entrée en vigueur des nouvelles règles. Pendant ce temps, les pourparlers britanniques avec des investisseurs potentiels ont largement échoué.
Dans le cas de Britishvolt, les ministres ont offert une subvention de 100 millions de livres sterling pour une future gigafactory de 3,8 milliards de livres sterling à Blyth, qui pourrait être retirée si des conditions strictes, y compris la collecte de fonds et les travaux de construction, étaient remplies.
Britishvolt n’a jamais rempli les conditions, ce qui, selon plusieurs personnes proches de l’entreprise, a contribué à son échec.
Bien que ce ne soit qu’une partie de la raison pour laquelle l’entreprise s’est effondrée, les personnes proches du processus pensent que l’argent du gouvernement aurait donné à l’entreprise plus de temps pour trouver un investisseur de premier plan ou des commandes bancaires des constructeurs automobiles.
« Le résultat aurait pu être différent maintenant, parce que ces [investors] aurait vu une grosse somme d’argent venir du gouvernement », a déclaré une personne impliquée dans l’entreprise depuis plusieurs années.
Orral Nadjari, le fondateur de Britishvolt qui était également le principal actionnaire lorsque l’entreprise s’est effondrée, a déclaré que la société avait été soumise à un exercice de diligence raisonnable qui avait duré 18 mois et qu’elle avait donc « raté la fenêtre » pour clôturer une levée de fonds cruciale avant l’été. , lorsque les marchés britanniques se sont effondrés et que le pays est entré dans une période de troubles politiques.
La salle de revêtement cathodique du centre d’industrialisation des batteries © Fabio De Paola/FT
Une autre personne proche de la situation de Britishvolt a déclaré : « Le Royaume-Uni ne mène pas de stratégie pour le moment. Britishvolt aurait dû faire partie d’une tapisserie de plans énergétiques britanniques.
Le département des affaires a déclaré que le gouvernement avait offert «un soutien important à Britishvolt. . . à condition que les étapes clés – y compris les engagements d’investissement du secteur privé – soient respectées » et a été « déçue » que l’entreprise ne puisse pas répondre aux exigences.
L’approche du Royaume-Uni en matière d’incitations à l’investissement, avec un processus méticuleux qui aboutit finalement à l’offre d’un soutien financier, contraste fortement avec les pratiques européennes consistant à offrir d’importantes sommes d’avance qui sont souvent réduites ultérieurement.
« Aucune approche n’est idéale. . . mais celle du Royaume-Uni n’est pas une stratégie gagnante », a déclaré une personnalité de l’industrie.
« En faisant les bonnes choses trop lentement, nous avons réduit nos chances de succès », a déclaré David Bott, directeur de l’innovation à la Society of Chemical Industry, qui représente les groupes chimiques qui fourniraient les entreprises de batteries.
Les start-ups sont également confrontées à une aversion politique enracinée à soutenir des entreprises incertaines.
Alors que le processus d’attribution des subventions est relativement simple pour les constructeurs automobiles établis, les ministres sont « très peu enclins à prendre des risques » lorsqu’ils traitent avec des entités « inconnues », selon une personne qui a travaillé sur plusieurs accords de ce type.
« Nous devrions prendre plus de risques là où nous voyons le potentiel de créer un champion britannique », a déclaré la personne.
« Pour le trésor public, c’est absolument la bonne façon, mais pour la facilité d’accès, c’est incroyablement compliqué », a déclaré Hawes, qui a traité des demandes de subvention tout en travaillant chez Bentley.
Les députés travaillistes de l’opposition, en particulier le secrétaire aux affaires fantôme Jonathan Reynolds, ont exprimé en privé leur frustration à l’égard du système et devraient le réorganiser si le parti remporte le pouvoir après les prochaines élections.
Mais l’industrie dit qu’elle ne peut pas attendre un éventuel gouvernement travailliste en 2024.
« C’est une fois dans une génération [energy] transition, et ces investissements ont lieu maintenant », a déclaré Hawes. « Cette fenêtre est ouverte, et dans quatre à cinq ans, il sera peut-être trop tard. »
David Greenwood, professeur de systèmes de propulsion avancés à WMG à l’Université de Warwick, une unité de recherche sur les batteries financée par le gouvernement, a déclaré que les six à neuf prochains mois seraient « absolument critiques » pour que le Royaume-Uni attire des investissements étrangers dans la construction d’usines de batteries.
Greenwood a fait valoir que le mécanisme de subvention est adapté à son objectif, mais qu’il faut plus d’urgence et d’ambition.
« Tous les éléments sont en place – il s’agit de les faire fonctionner rapidement et à une plus grande échelle financière qu’ils ne le font aujourd’hui », a-t-il déclaré.
Mais il a ajouté que les nouvelles règles de subvention post-Brexit signifient que le Royaume-Uni aura du mal à réduire l’écart avec les pays européens, qui couvrent généralement 15 à 25% des coûts du projet grâce à des packages comprenant des allégements fiscaux gouvernementaux ou des investissements dans les terres et les infrastructures, en en plus des incitations en espèces.
Chez UKBIC, l’échec de Britishvolt a assombri l’ambiance, mais Pratt garde espoir que l’État interviendra pour capitaliser sur les bases scientifiques.
« Le simple fait de rendre ce site neutre en termes de coûts est une perte de temps absolue », a déclaré Pratt. « Vous devez dépenser 130 millions de livres sterling et développer une industrie des batteries au Royaume-Uni. »