Le chef d’OpenAI, Sam Altman, est monté sur scène à San Francisco au début du mois pour annoncer que ChatGPT, l’idée originale de la start-up qui a lancé une nouvelle ère de l’intelligence artificielle il y a un an, compte 100 millions d’utilisateurs hebdomadaires.
Il a également annoncé que la société réduirait de moitié le prix de ses logiciels et lancerait une boutique d’applications IA, dans le but de généraliser l’utilisation de cette technologie révolutionnaire. Altman faisait une pause entre chaque phrase pour laisser les applaudissements s’apaiser.
Sa capacité à inspirer sera également visible des semaines plus tard, après que le conseil d’administration d’OpenAI l’ait brusquement limogé. La défenestration n’a servi qu’à déclencher une révolte interne, la majorité du personnel exigeant la réintégration immédiate d’Altman.
Des sommités technologiques, d’Eric Schmidt à Vinod Khosla, se sont précipitées à sa défense. Le directeur général de Microsoft, Satya Nadella, a proposé à Altman un nouveau rôle à la tête d’une division de recherche en IA chez le géant de la technologie, avec la promesse de fournir « les ressources nécessaires à leur succès ».
Alors que son sort est en jeu, l’entrepreneur de 38 ans qui a joué un rôle central dans la création de l’industrie de l’IA générative multimilliardaire pourrait désormais déterminer son avenir.
« Son super pouvoir est de rassembler les gens, de façonner les récits, de donner aux situations la forme qui lui convient », a déclaré une personne ayant une connaissance directe des négociations entre Altman et le conseil d’administration d’OpenAI. « Cela le rend impossible à surveiller. »
Ambassadeur de l’intelligence artificielle
L’étoile d’Altman s’est élevée au cours des deux dernières années, alors qu’OpenAI a repoussé les limites de l’IA générative, une technologie capable de créer des images, du texte et du code de haute qualité qui sont largement impossibles à distinguer de la production humaine.
En novembre de l’année dernière, OpenAI a lancé ChatGPT, un chatbot sophistiqué de questions et réponses. La popularité du produit a conduit des géants d’entreprise comme Microsoft, Google et Salesforce, ainsi qu’une multitude de start-ups technologiques, à lancer leurs propres chatbots et produits logiciels infusés d’IA, dont une grande partie est construite avec la technologie d’IA sous-jacente d’OpenAI.
Sous Altman, OpenAI est passée en huit ans d’une société de recherche à but non lucratif à une entreprise générant apparemment 1 milliard de dollars de revenus annuels. Les clients vont de Morgan Stanley à Estée Lauder, Carlyle et PwC.
Ce succès a fait d’Altman l’ambassadeur de facto de l’industrie de l’IA, malgré son manque de formation scientifique. Plus tôt cette année, il a entrepris une tournée mondiale, rencontrant des dirigeants mondiaux, des start-ups et des régulateurs dans plusieurs pays. Altman a pris la parole lors du sommet régional Apec Asie-Pacifique à San Francisco, juste un jour avant son limogeage.
Schmidt, l’ancien directeur général de Google, a posté sur X : « Sam Altman est un de mes héros. Il a construit une entreprise de rien à une valeur de 90 milliards de dollars et a changé notre monde collectif pour toujours. Moi-même et des milliards de personnes bénéficierons de son travail futur – ce sera tout simplement incroyable.
Diplômé de l’Université de Stanford, Altman est un produit de la Silicon Valley. Sa première start-up, le service de médias sociaux géolocalisé Loopt, n’a pas décollé. Mais cela a suffi à le faire remarquer par le fondateur de Y Combinator, Paul Graham, qui l’a sorti d’une relative obscurité, âgé de seulement 28 ans, pour diriger l’incubateur technologique.
Les succès de Y Combinator incluent Airbnb et la société de paiement Stripe, et ce travail a donné à Altman une place aux premières loges pour certaines des nouvelles modes d’investissement les plus en vogue et un goût pour le soutien de grands projets visionnaires.
« Il n’y avait qu’une poignée de personnes qui investissaient dans ces technologies », a déclaré plus tôt cette année Alexandr Wang de Scale AI, une société soutenue pour la première fois par Y Combinator. « Il est prêt à prendre de gros paris. C’est l’une des choses qui ont fait de lui un excellent investisseur. Il est prêt à parier sur le long terme.
La qualité remarquable que possède Altman, selon ceux qui ont travaillé avec lui, est son ambition féroce et sa capacité à rassembler des soutiens.
Il a été décrit comme « profondément, profondément compétitif » et comme un « cerveau », une connaissance affirmant qu’il n’y a personne de mieux pour savoir comment amasser le pouvoir.
Faire payer l’IA
La vision déclarée d’Altman pour l’IA est de créer une technologie générale puissante qui pourrait être utilisée en toute sécurité pour faire progresser l’humanité.
« Je pense que cela n’a pas de sens d’essayer de nous intégrer dans une entreprise issue de la dernière génération de technologie, car c’est comme une chose différente, n’est-ce pas ? » a-t-il déclaré au FT dans une interview au début du mois. « Notre produit est l’intelligence en tant que service. . . intelligence super performante. Le genre d’intelligence où l’on peut dire : « va guérir cette maladie ».
L’IA n’était cependant pas le seul pari d’Altman. Il a investi 375 millions de dollars de son propre argent dans la start-up de fusion nucléaire Helion et se rapproche d’un cycle de financement de 100 millions de dollars pour sa start-up de cryptographie à balayage d’iris Worldcoin.
Altman avait également tenté de lever jusqu’à 100 milliards de dollars auprès d’investisseurs du Moyen-Orient et du fondateur de SoftBank, Masayoshi Son, pour créer une nouvelle société de développement de micropuces qui pourrait rivaliser avec Nvidia et TSMC pour former de puissants modèles d’IA, selon une personne compétente. de la situation. Ces efforts avaient suscité des inquiétudes au sein du conseil d’administration avant son licenciement, a déclaré cette personne.
Toutes les entreprises d’Altman ont contribué à son objectif de créer une intelligence artificielle puissante et bon marché et de la rendre accessible à grande échelle. «Je pense qu’il existe un tissu lâche d’entreprises qui se rassemblent, qui vont toutes travailler ensemble pour aller dans la même direction. OpenAI-Microsoft en est un exemple. J’en ai d’autres qui le font au fil du temps », a-t-il déclaré.
Au cours des deux dernières années, Altman a eu du mal à trouver le meilleur moyen d’équilibrer l’énorme potentiel lucratif de l’IA avec la mission initiale d’OpenAI consistant à garantir que la technologie profite à l’humanité dans son ensemble.
Bien qu’initialement créé comme une organisation à but non lucratif, Altman a ensuite refondu le groupe afin d’attirer un investissement d’un milliard de dollars de Microsoft. Son nouveau modèle plafonnait les rendements que les investisseurs extérieurs pourraient tirer d’une nouvelle branche commerciale tout en dirigeant les bénéfices supplémentaires vers un fonds à but non lucratif.
« Il a cette structure étrange. . . où l’entreprise à but lucratif gère la majeure partie de ses activités quotidiennes, mais elle est régie par une organisation à but non lucratif et la responsabilité de cette organisation à but non lucratif est de maintenir la mission consistant à garantir qu’AGI soit au bénéfice de l’humanité », a déclaré une personne connaissant le sujet. les opérations du conseil d’administration d’OpenAI.
Altman a notamment déclaré qu’il n’avait pris aucune participation personnelle dans OpenAI, ce qui le maintiendrait apparemment en phase avec la charte et la mission de l’entreprise. Une personne a décrit cet arrangement comme le « mouvement de pouvoir ultime », aidant Altman, riche et indépendant, à convaincre les autres de sa bonne foi.
Altman s’est révélé être un leader vénéré, capable d’organiser les plus grands chercheurs du monde autour de sa vision. Selon le personnel, il y avait une sorte de culte pour lui au sein d’OpenAI. En témoigne lundi matin une lettre adressée au conseil d’administration – désormais signée par la quasi-totalité des 770 employés de l’entreprise, selon des sources proches du dossier – menaçant de démissionner à moins que le conseil d’administration ne démissionne et qu’Altman ne soit réintégré.
Indépendamment des inquiétudes du conseil d’administration concernant son style de leadership, notamment en déclarant qu’Altman n’était « pas toujours franc dans ses communications » avec eux, d’éminents investisseurs continuent de le considérer comme la clé du succès de l’entreprise.
L’un d’entre eux a simplement décrit la position de son entreprise comme suit : « Nous voulons que Sam revienne. » Khosla, l’un des premiers investisseurs, a décrit Altman comme « un PDG unique dans une génération ».
Jessica Livingston, co-fondatrice de Y Combinator, a posté sur X : « La raison pour laquelle j’ai été donateur fondateur d’OpenAI en 2015 n’était pas parce que je m’intéressais à l’IA, mais parce que je croyais en Sam. »
Reportage supplémentaire de Richard Waters