Son sprinter Fabio Jakobsen peut remporter le titre européen dimanche, mais il s’en fiche. Le manager Patrick Lefevere (67 ans) attend la Vuelta avec plus d’enthousiasme. « Remco Evenepoel a tout fait pour être prêt. »
Allez-vous soutenir Fabio Jakobsen dimanche à Munich ?
« Ah, est-il là? »
Ou sera-ce déjà un peu sournois pour Tim Merlier ?
« Non non. Je sais que nous fournissons du personnel, mais qui exactement commencera? Je n’ai vu que les désinscriptions. Ce CE n’est pas populaire.
« Je ne pense pas que Merlier soit conditionnellement prêt du tout. Ce que j’ai vu de lui dans le Tour de Wallonie n’était en tout cas pas très prometteur. Déchargé tous les jours.
Vous avez réussi à bien l’égaler, en tant que deuxième sprinteur à côté de Jakobsen.
« Je connais Merlier depuis longtemps. Et bien sûr, il y a une partie de la famille que je ne peux pas ignorer, les VDB (Cameron Vandenbroucke est la petite amie de Merlier, ndlr.). J’ai reçu Merlier sur mon bureau en 2019 alors qu’il roulait encore en pull noir. Il m’a semblé sceptique. Les frères Roodhooft lui avaient tendu la main. Mais il n’était pas vraiment content, semblait-il. « D’accord, mais je ne vais pas discuter et viser la rupture de contrat, » dis-je. « Sauf si vous le réparez vous-même. Nous sommes intéressés, mais pas à tout prix. Depuis, nous sommes toujours restés en contact. Après quelques conversations, nous étions maintenant sortis. Merlier voulait absolument venir.
« Un sprinteur n’a jamais échoué à QuickStep », raisonne-t-il. Quels projets avez-vous pour lui ?
« En tant que sprinteur, il me rappelle beaucoup Johan Museeuw. Il peut commencer de loin, avec relativement peu d’aide, et finir quand même. C’est un type différent de Jakobsen. Après tout, il n’est coureur sur route que depuis trois ans. Il a d’abord raté la base pour terminer un gros tour, maintenant c’est autorisé. »
Arnaud De Lie aurait bien sûr été beau aussi.
« Oui, j’ai raté ce bateau. Cela arrive parfois. J’étais déjà en contact avec les débutants via Instagram. Il y a deux ans, j’ai soudainement reçu un appel téléphonique d’un responsable : si j’étais intéressé par De Lie ? « Eh bien, qui ne le ferait pas ? » répondis-je. J’ai proposé de l’emmener à Wevelgem. Il pourrait alors voir où nous en sommes et exactement comment nous travaillons. Mais le jour du rendez-vous, personne ne s’est présenté et j’ai reçu un mail de De Lie lui-même : « Monsieur Lefevere, je me sens bien à Lotto-Soudal et j’y ai donné ma parole. Il a ajouté son numéro de téléphone et celui de son père. Très correct.
L’arrivée de Merlier signifie dire au revoir à Mark Cavendish.
« Cela me fait beaucoup de mal. Je pensais vraiment qu’il arrêterait fin 2021. Jusqu’à ce qu’il change subitement d’avis en août. « Tu me mets dans la merde, » dis-je. Je me promenais toujours avec ma casquette. D’un point de vue sportif, il était convaincu que Jakobsen courrait le Tour, mais il a également tourné le dos à cela au début de cette année. Il a également estimé qu’il n’était pas assez payé. Juste avant le départ du Tour, nous avons eu une bonne conversation. ‘Je serai prêt si tu as besoin de moi‘, il a dit. Mais à un moment donné, j’ai dû lui dire que ça allait s’arrêter. Bien sûr, il n’est pas content. J’espère vraiment qu’il finira bien.
La Vuelta suit après le Championnat d’Europe. Que peut-on espérer avec Remco Evenepoel ?
« Je peux dire ce que je veux, tu n’écouteras pas de toute façon. S’il fait preuve d’ambition, on le prend pour un gros cou. S’il échoue, comme en Suisse, il sera tué. À long terme, vous gardez cette ambition pour vous.
Une victoire d’étape et une place dans le top dix du classement final serait bien, il le formule lui-même avec soin.
« Le premier objectif est de laisser les Pays-Bas indemnes. Puis ça commence au Pays Basque. Seulement après le contre-la-montre à Alicante (étape 10 le 30 août, éd.) une première évaluation est faite. S’il est toujours en bon état, il peut dire : « Maintenant, nous allons vraiment l’essayer. »
La manifestation de San Sebastián en fait encore rêver plus d’un.
« Vous pouvez rêver, c’est ce qui fait vivre une personne. Quoi qu’il en soit, il a tout fait pour être prêt. Au point que j’éprouve parfois de la compassion pour elle. Je ne connais personne de cet âge qui part si souvent en stage d’altitude, qui s’entraîne autant, qui soit aussi maniaque. Ce serait bien s’il pouvait obtenir une compensation pour cela.
Supposons que cela ne fonctionne pas à l’avenir, pouvons-nous alors en tirer des conclusions ?
« Ses détracteurs diront oui. Mais pas en ce qui me concerne. Ce serait trop facile. Il n’a que 22 ans et son contrat court jusqu’à fin 2026. D’ici là, il recevra déjà tout le crédit. Le problème, c’est que les gens ont la mémoire courte. Il y a cinq ans, il n’était pas pilote de course, pour ainsi dire. Et à cause de ce grave accident en Lombardie, il a perdu un an dans son processus de développement.
Dans le monde du cyclisme le plus idéal, vous achetez une charrue pour les rondes et l’entourez de serviteurs comme Sepp Kuss ou Brandon McNulty. Mais vous n’avez pas le budget pour cela, vous l’avez dit à plusieurs reprises.
« Qui serait? Trois, quatre équipes, tout au plus : Jumbo-Visma, Ineos, UAE et Bora du coup aussi. Ces noms seraient tous des leaders dans une équipe moins forte.
L’arrivée de Soudal peut-elle changer cela ?
« Je suis super content de Soudal. Ce sont des décideurs rapides. Baron Vic Swerts (fondateur et propriétaire, éd.) et Dirk Coorevits (PDG, éd.) pas besoin d’une journée entière pour réfléchir. Ils sont très simples. Le budget augmentera progressivement chaque année. Et si on gagne une grosse manche, il y a quelque chose en retour. Bien sûr, ce bonus revient au vainqueur final.
Mais n’est-ce pas que vous allez soudainement vous retrouver sur une montagne d’argent ?
« Une montagne d’argent ? Jamais vu. (des rires) Sauf à la télé.
« Écoutez, je ne vais pas m’asseoir dans un coin et pleurer encore une fois que je n’ai pas d’argent. Ce n’est pas l’intention. Nous devons travailler avec les ressources dont nous disposons. Supposons que le talent rond d’Evenepoel se révèle vraiment, comme tout le monde l’espère, cela peut bien sûr faire bouger les choses. Auxquels les autres gars devront inévitablement céder la place. Et on nous dira que nous ne jouons plus dans les classiques du printemps. Et la Flandre sera bouleversée.
Un beau résultat final d’Evenepoel dans la Vuelta pourrait donc déjà aider ?
« Pas avant 2023, mais avant 2024. »
Cela peut-il aussi lui ouvrir la porte du Tour de France ?
« Nous verrons cela lors de la réunion d’équipe en octobre. Mais pas si ça ne dépend que de moi. Vuelta-Giro-Tour, dans cet ordre ça reste dans ma tête.
N’était-il pas tentant de le terminer sur le Tour cette année ?
« Pas une seconde. Personne dans l’équipe ou la famille d’ailleurs.
Dans quel domaine l’équipe peut-elle encore progresser ?
« A tous les niveaux. J’ai un personnel fantastique, mais la bonne mentalité, spécifiquement adaptée à ce travail circulaire, ne s’est pas encore installée. Je suis convaincu que cela est possible, car nous sommes une équipe qui cherche toujours plus et mieux. Nous ne sommes jamais vraiment satisfaits. Ce changement ne peut pas être réalisé en un jour. Les stages d’élévation, par exemple, sont encore assez primitifs. On n’envoie pas tout un équipage avec un ou deux coureurs, comme dans certaines autres équipes. La grande différence est que s’ils n’ont pas gagné une course en avril, il n’y a pas de panique. »
Vous ne pouvez pas vous permettre ce repos ?
« Non, mais c’est aussi mon caractère. Si nous ne gagnons pas en février, je serai très mécontent. Il y en a d’autres. Un de mes collègues français a dit un jour à Peter Sagan : « Les résultats ne sont pas importants, je veux juste que vous souriez à la table du petit-déjeuner. » Un sourire cher, n’est-ce pas ? »
En d’autres termes, votre équipe ne se convertira jamais complètement au travail au tour ?
« Je pense que c’est un gros risque. Je n’aime pas mettre tous mes œufs dans le même panier. Si vous le faites et que votre pion de classement tombe dans un si gros tour après une semaine, alors c’est un désastre. Maintenant, avec nous : qu’il en soit ainsi. Evenepoel compense cela avec Liège-Bastogne-Liège et San Sebastián. A l’inverse, un passage au travail classique d’une journée n’est pas envisageable pour lui pour le moment. C’est juste trop tôt pour ça. »
Julian Alaphilippe ira-t-il encore bien cette année ?
« Je suppose que. Bien que j’espère qu’il ne répétera pas son tour de l’année dernière. Puis il a couru le Tour en fonction de la Coupe du Monde. Vous pouvez le faire une fois, mais en principe je ne le paie pas pour ça. D’accord, il a traversé beaucoup d’adversité. Ce n’était pas une saison facile pour lui. Mais ce n’était pas pour moi non plus, son propriétaire. Je défendrai toujours mes chauffeurs, mais c’est un peu plus facile avec quelqu’un qui gagne 70 000 euros que lorsqu’il s’agit d’un montant à six zéros. J’attends donc quelque chose de lui sur la Vuelta a España, et pas seulement au service d’Evenepoel.
Enfin : Soudal restera-t-il à bord jusqu’à fin 2027 ?
« C’est-à-dire : j’ai laissé la porte entrouverte. 2027, mais en mars 2025, nous nous assoirons avec tous les principaux sponsors. « Sommes-nous heureux ou pas ? Sinon, ils peuvent sortir d’ici la fin de 2026. Cela nous donne encore 21 mois pour décider : arrêtons-nous ou cherchons-nous des alternatives ?
2026 est l’année d’expiration du contrat d’Evenepoel.
« Ainsi. Ce n’est pas déterminé au hasard. »
D’ici là, vous espérez…
« … d’avoir encore toutes mes dents. (des rires) Mon âge n’aura pas d’importance. Vic Swerts m’a récemment dit : « Si Evenepoel remporte le Tour en 2025, je veux être là. » J’ai commencé à compter : 82, 83, 84, 85. Luc Maes, toujours ours mais déjà 81. Frans De Cock, 80. Trois beaux exemples. « Qu’est-ce que tu vas faire quand tu seras un peu plus vieux ? », me demandent-ils. « Comme toi, » dis-je. ‘Continuer à respirer.' »