Lee Miller et les infirmières de la Seconde Guerre mondiale

Dans un article pour British Vogue publié en 1943, le photographe de guerre américain Lee Miller a détaillé – souvent avec un esprit sec – ses observations sur la vie des infirmières dans une base de l’armée américaine à Oxford : « Il ne leur est pas interdit, mais pas encouragé, de se marier. Elles ne peuvent pas servir dans la même unité que leurs maris, ni rester dans la zone de service ou de guerre si elles commencent un bébé. Ils ne peuvent sortir qu’avec des officiers ou des civils. Ils ne le faites pas une ration de bas de soie.

C’était l’apogée de l’effort de guerre, et Miller, un photographe de mode établi, venait d’être accrédité comme correspondant de guerre pour Vogue. En tant que l’une des rares femmes à documenter la guerre, elle tenait à enregistrer les contributions des femmes en mots et en images pour la postérité, arrivant à Londres en 1939 pour couvrir des événements tels que le Blitz. Les premières photographies que Miller a prises d’infirmières à Oxford pour Vogue révèlent leur vie et leurs tâches quotidiennes – mais avec un cadrage inhabituel et des détails non conventionnels : sur une image, des dizaines de gants vides pendent étrangement sur des supports pendant qu’ils sont stérilisés ; dans un autre, des uniformes sont suspendus pour sécher devant une fenêtre, jouant sur les textures diaphanes et les qualités formelles suggestives de la lumière naturelle. Elles font partie d’une suite d’images peu connues d’infirmières prises par Miller pendant la seconde guerre mondiale présentées lors d’une exposition au Chapelle Fitzrovia à Londres du 11 mai au 5 juin.

Une fois l’un des mannequins les plus demandés de New York (apparaissant sur la couverture de Vogue en 1927) Miller passe derrière l’objectif à la fin des années 1920. En 1929, elle s’installe à Paris pour poursuivre sa carrière dans la photographie, où elle devient la collaboratrice puis l’amante de Man Ray – de nombreuses premières œuvres de Miller sont souvent attribuées à tort à Man Ray.

Elle se sentait passionnée de faire sa part

Les images d’infirmières festives et élégantes “représentent un véritable échantillon de la façon dont Lee a travaillé”, déclare Hannah Watson, conservatrice de l’exposition et présidente du conseil d’administration de la chapelle Fitzrovia. “Ils vont de belles images, qui montrent son utilisation étonnante de la lumière et de la composition, à des femmes au travail, qui illustrent son intérêt pour les femmes en tant que sujets. Il y a aussi des images percutantes et déchirantes – qui montrent son intrépidité.

“Travailler sur la sélection et examiner le travail de Lee autour des infirmières a relié beaucoup de points”, reconnaît la petite-fille de Lee, Ami Bouhassane, qui dirige les archives Lee Miller, et apparaît dans l’exposition sous forme audio, dans une série d’enregistrements d’articles Vogue de Miller. “Elle était passionnée par le fait de faire sa part et était également extrêmement motivée, au-delà de ce qui était attendu d’un magazine féminin, à vouloir montrer ce que les femmes contribuaient à l’effort de guerre.” Ses photographies de la fin de la guerre, notamment le siège de Saint-Malo, la libération de Paris et les camps de concentration de Buchenwald et de Dachau, sont devenues ses images de guerre les plus célèbres, mais ses portraits d’infirmières à travers l’Europe – dont un prisonnier de guerre allemand infirmiers, et ceux du front dans les hôpitaux de campagne en France – sont restés inexplorés.

L’audio enrichit le récit et les expériences personnelles de Miller. Un extrait raconte « le premier vrai repas qu’ont eu les infirmières et le personnel médical depuis 30 jours. C’était du bully-beef chaud, des pois en conserve, des tomates, des pêches. Nous mangions sur des assiettes en émail blanc, buvions dans des bassins peu profonds de six pouces, retenions notre souffle et posions des questions.

« Lee écrit avec tant de courage et d’honnêteté, c’est comme si vous étiez là dans sa tête avec elle », dit Bouhassane. “Quand j’ai lu ses manuscrits, j’ai senti que j’avais touché une autre dimension de qui elle était.”

Pour coïncider avec l’exposition – qui marque également l’occasion de la Journée internationale des infirmières le 12 mai – une somptueuse nouvelle édition au platine de “US Army nurse dry sterilized rubber gloves, Churchill Hospital, Oxford, England, 1943” sera disponible sous forme d’édition de 10 à l’exposition et sera un moment fort à Sotheby’s Vente de photographie (du 13 au 19 mai) où elle sera mise aux enchères avec le négatif.

Le produit de la vente sera reversé pour soutenir le travail de la chapelle Fitzrovia et des archives Lee Miller. Comme le dit Watson : «[The pictures] montrer le spectre de la vie et de la guerre à travers la perspective d’une femme qui se sent réfléchie et nuancée, mais très émotive. Parallèlement à l’exposition, l’impression et le négatif – tous deux exposés chez Sotheby’s pendant la durée de la vente aux enchères en mai – représentent un morceau d’histoire mondiale et préservent une partie distincte et subtile de l’œuvre visionnaire de Miller qui est souvent négligée.