Des scientifiques britanniques ont réussi à créer des tomates qui produisent de grandes quantités de vitamine D dans leurs feuilles et leurs fruits en utilisant une technologie pionnière d’édition de gènes.
Les chercheurs affirment que le projet international, dirigé par le John Innes Center de Norwich, pourrait résoudre un problème de santé mondial, avec plus d’un milliard de personnes estimées carencées en « vitamine soleil ».
Les détails ont été publiés dans la revue Plantes naturelles lundi, deux jours avant que le gouvernement ne présente son projet de loi sur les technologies génétiques, qui permettra au Royaume-Uni de développer et de commercialiser des cultures génétiquement modifiées plus rapidement qu’il ne l’avait fait avant le Brexit en tant que membre de l’UE.
Gideon Henderson, scientifique en chef au ministère de l’Environnement, de l’Alimentation et des Affaires rurales, a qualifié le projet « d’exemple fortuit et très agréable » du type de développement de l’édition génétique qui serait accéléré dans le cadre de la législation proposée.
Avant que le projet de loi ne devienne loi, le gouvernement a assoupli les réglementations britanniques pour les essais sur le terrain de cultures génétiquement modifiées, ce qui permettra à l’équipe du John Innes Center de cultiver des tomates à la vitamine D à l’extérieur à Norfolk cet été, a déclaré Cathie Martin, chercheuse principale du projet.
Il faudrait au moins deux ans aux partenaires scientifiques du centre en Italie pour obtenir l’autorisation d’un essai de terrain comparable là-bas, a-t-elle ajouté.
Les chercheurs ont utilisé Crispr, la technologie d’édition de gènes la plus populaire, pour apporter un petit changement à l’ADN de la tomate. Cela a considérablement augmenté les concentrations dans les feuilles et les fruits d’une molécule appelée provitamine D3. La molécule est ensuite convertie par exposition à la lumière ultraviolette ou au soleil en D3, la forme la plus bénéfique de la vitamine chez l’homme.
Les tomates cultivées sous éclairage ultraviolet dans les serres du John Innes Center contenaient suffisamment de vitamine D3 pour deux fruits de taille moyenne pour satisfaire les besoins quotidiens d’un adulte moyen, a déclaré Jie Li, l’auteur principal de l’étude.
Les plantes poussaient aussi bien que les mêmes variétés de tomates qui n’avaient pas été génétiquement modifiées, et leurs fruits étaient indiscernables en apparence et en saveur.
L’essai sur le terrain montrera si les tomates génétiquement modifiées mûries à l’extérieur sous le soleil anglais seront enrichies de la même manière. Sinon, les concentrations de vitamine D pourraient être augmentées en les séchant au soleil – ou en les cultivant en Italie.
« Quarante pour cent des Européens ont une insuffisance en vitamine D, tout comme 1 milliard de personnes dans le monde », a déclaré Martin. « Nous ne nous attaquons pas seulement à un énorme problème de santé, mais nous aidons les producteurs, car les feuilles de tomates qui sont actuellement gaspillées pourraient être utilisées pour fabriquer des suppléments à partir des lignées génétiquement modifiées. »
Martin a déclaré que la technologie pourrait être particulièrement utile pour les végétaliens car les animaux et les poissons sont les principales sources de vitamine D3, y compris les pilules et capsules de suppléments de vitamine D.
Les prochaines étapes du projet consisteront à évaluer les avantages nutritionnels des tomates génétiquement modifiées et à s’assurer que leur vitamine D peut être absorbée avec succès, tandis que la technologie est développée pour extraire la vitamine aussi efficacement que possible des déchets de feuilles et de tiges.
Le John Innes Centre, un laboratoire de recherche financé par des fonds publics, mettra gratuitement sa technologie d’édition de gènes à la disposition de tous les sélectionneurs commerciaux, a déclaré Martin, bien qu’ils puissent avoir besoin de négocier des accords de licence avec les titulaires de brevets Crispr.