Dès que la nouvelle a été annoncée que le Japon accueillerait enfin à nouveau les touristes étrangers à partir de vendredi, Tyler Palma s’est précipité pour organiser une tournée de culture pop de 12 jours à travers le pays pour une famille américaine de Seattle.
Les deux dernières années de verrouillage de Covid-19 ont été brutales pour Palma, qui dirige les opérations du spécialiste du voyage au Japon Inside Travel Group, qui a réduit de moitié ses 200 employés après la fermeture des frontières du pays.
Mais le soulagement peut être limité : les nouvelles directives de voyage du Japon limitent l’entrée aux visiteurs accompagnés uniquement. Les règles ont semé le chaos et la confusion au moment même où la plus grande économie avancée d’Asie cherche à ressusciter son marché touristique de 36 milliards de dollars. Certains des plus grands hôtels du pays n’ont pas encore réservé de touristes étrangers.
« Nous envisageons d’accueillir nos premiers clients sur la base des nouvelles règles de voyage », a déclaré Palma. « Nous n’avons tout simplement pas beaucoup de clarté sur ce que le gouvernement japonais prévoit ni sur la façon dont il prend des décisions sur le moment d’autoriser les touristes à entrer plus généralement. »
Le Japon est l’un des derniers pays, même en Asie, à reprendre le tourisme à l’étranger, mais sa réouverture est strictement limitée, les voyageurs individuels devant être accompagnés par un guide « de l’entrée au départ ».
Les responsables gouvernementaux ont déclaré que les visites guidées facilitent la mise en œuvre des mesures de prévention de Covid-19 telles que le port de masques et la désinfection des mains. Mais cela signifie également que les agences de voyages doivent se précipiter pour réembaucher les guides anglophones qu’elles ont licenciés pendant la pandémie.
Les chefs d’entreprise ont critiqué les contrôles stricts aux frontières du gouvernement, certains les qualifiant même de «xénophobes». Mais la stratégie Covid-19 du Premier ministre Fumio Kishida a été populaire auprès des électeurs. Les taux de vaccination sont élevés et les nouveaux cas dans tout le pays sont tombés en dessous de 20 000 par jour.
Pourtant, les analystes ont déclaré qu’un rebond du tourisme étranger était essentiel à la relance de l’économie japonaise, qui a subi la pression de la flambée des prix des matières premières et d’autres biens importés.
« La reprise économique du Japon après la pandémie a pris beaucoup de retard par rapport à d’autres pays, donc l’assouplissement des mesures aux frontières et l’accueil des touristes aideront le pays à rattraper son retard », a déclaré Takahide Kiuchi, économiste exécutif au Nomura Research Institute.
Il a estimé que l’assouplissement des frontières pour les touristes et les visiteurs de longue durée pourrait ajouter plus de 3% au produit intérieur brut nominal du Japon l’année prochaine. Avant que la pandémie n’éclate, le nombre de visiteurs étrangers au Japon a atteint un record de 31,9 millions en 2019.
L’industrie bénéficierait également d’un yen plus faible, qui a touché son plus bas niveau en 20 ans face au dollar cette semaine.
Mais les dirigeants de l’industrie du tourisme ont déclaré que le gouvernement devait publier un plan clair expliquant quand le pays s’ouvrirait à tous les touristes afin qu’ils puissent prendre des décisions d’investissement sur l’embauche et la formation du personnel.
Kishida a annoncé que le Japon autoriserait 20 000 visiteurs à entrer par jour, mais ce n’est que mardi que le gouvernement a publié des directives spécifiques sur le type de touristes qui seraient autorisés.
« Comme la situation change rapidement, les gens sur le terrain ne rattrapent pas les décisions politiques », a déclaré Fumiko Kato, directrice générale de WAmazing, une start-up fournissant des services aux touristes étrangers au Japon.
Selon les nouvelles directives, il sera conseillé aux touristes de porter des masques dans la plupart des contextes et de souscrire une assurance pour couvrir les frais médicaux en cas de test positif pour Covid-19. Si un visiteur est testé positif, la visite ne sera pas annulée mais les contacts étroits seront séparés du groupe.
La visite peut être composée d’une seule personne, et les visiteurs entièrement vaccinés provenant de pays à faible taux d’infection au Covid-19 seront exemptés des tests et de la quarantaine après leur entrée dans le pays. Tous les touristes doivent également demander un visa.
Shinya Kurosawa, directeur général de JTB Global Marketing & Travel, a déclaré qu’il s’attendait à ce que le nombre de touristes des États-Unis, d’Europe et d’Australie revienne aux niveaux de 2019 d’ici l’exercice se terminant en mars 2024.
« La reprise des marchés asiatiques sera plus lente et notre plus grande préoccupation est la Chine », a déclaré Kurosawa. La Chine, qui représentait environ 30% des visiteurs étrangers du Japon en 2019, poursuit une politique controversée de zéro Covid qui a scellé ses frontières internationales.
Même en dehors de la Chine où les restrictions de Covid-19 ont été levées, Kurosawa a ajouté que les prix élevés des matières premières rendaient difficile l’évaluation de l’appétit mondial pour les voyages. « Mais au moins le premier pas vers une ouverture complète aux touristes a été franchi », a-t-il déclaré.
Chez Inside Travel Group, Palma étudie attentivement les directives et les procédures de visa pour s’assurer que ses premiers clients – une grand-mère avec deux petits-enfants adolescents – pourront atterrir à Tokyo le 1er juillet. Mais il admet que les restrictions strictes nécessiteront également un grande flexibilité de la part des Américains.
« Ils sont prêts à sauter à travers les cerceaux de ces processus », a déclaré Palma. « Ils sont prêts à venir et ils seront heureux de suivre les conseils sur les masques et tout ce qui est conseillé par le gouvernement japonais. »