Les taux d’intérêt augmentent, les taux hypothécaires se multiplient et, du moins en Grande-Bretagne, les avis sont partagés. Les créanciers hypothécaires souffrent-ils trop ou pas assez ? Les politiciens s’inquiètent des familles pressées par leurs remboursements. La Banque d’Angleterre, quant à elle, craint que de nombreux propriétaires ne soient protégés par des hypothèques à plus long terme et à durée déterminée – de sorte que la politique monétaire ne peut pas réduire rapidement l’inflation.
“La vérité est que la douleur est plutôt mal répartie”, déclare Kate Barker, une économiste qui a siégé au comité de politique monétaire de la Banque entre 2001 et 2010. “Les personnes qui souffriront tôt de la douleur sont celles dont les hypothèques arrivent à une fin plus tôt. Il y a aussi des difficultés sur le marché locatif. Il serait “illogique” pour n’importe quel gouvernement d’arrêter complètement cette douleur – “sinon il n’y aurait aucune traction de la politique monétaire”.
Barker a été un ardent défenseur d’une politique du logement plus équilibrée depuis la rédaction d’un rapport influent de 2004 qui appelait à plus de nouvelles maisons. Elle ne s’attend pas à ce que la hausse des taux d’intérêt entraîne une forte baisse des prix de l’immobilier, citant la propagation des hypothèques à taux fixe, l’adoption de l’abstention par les banques et le faible taux de chômage.
Au lieu de cela, “l’impact sur les prix des logements sera relativement modéré”, le nombre de ventes restant “plutôt faible”. Les perspectives pour les primo-accédants pourraient s’améliorer à moyen terme, la faible croissance empêchant les prix de l’immobilier de rebondir. « Au début des années 1990, il y a eu une assez longue période où les prix n’ont pas beaucoup bougé. Nous pourrions entrer dans une autre période comme celle-là. Dans un tel scénario, les prix des maisons augmenteraient un peu en termes nominaux, mais diminueraient par rapport aux bénéfices. “Ce serait un bon résultat.”
Pourtant, le tableau d’ensemble est décourageant. La Grande-Bretagne est arrivée à la fin de plus d’une décennie de taux d’intérêt bas avec très peu de résultats. Le gouvernement n’a pas emprunté bon marché pour construire de nombreux logements : son objectif de 300 000 nouveaux logements par an n’a jamais été atteint et n’est plus qu’une « ambition ». Les projets, du réseau ferroviaire HS2 à l’isolation des maisons, nécessiteront des décennies d’investissement. Les compagnies des eaux ont été invitées à trouver 56 milliards de livres sterling pour réduire les débordements d’eaux usées, tout comme leur coût du capital augmente.
“Avec le recul, c’était une grande opportunité manquée”, déclare Barker. « L’une des difficultés était que, bien que nous sachions maintenant que les taux d’intérêt étaient bas depuis 10 ans, ce n’était pas le cas en 2012. Les gens pensaient qu’emprunter pourrait devenir plus cher.
Lorsque Barker a quitté le MPC en 2010, elle s’est disputée avec le gouverneur de l’époque, Mervyn King, pour savoir si les taux d’intérêt bas et l’assouplissement quantitatif suffisaient à stimuler l’économie. Il pensait qu’ils l’étaient ; elle avait des doutes. L’hypothèse sous-jacente à l’indépendance de la Banque d’Angleterre était que l’économie traverserait de «petits cycles», que le MPC pourrait exploiter. “Mais quand tu reçois un très gros choc, parfois tu dois dire, ne devrait pas [fiscal and monetary policies] pèsent tous?
« Nous avons attribué trop de pouvoir à la politique monétaire. Vous pourriez dire que la même chose se produit aujourd’hui. Nous demandons à la politique monétaire de faire tout le travail.
Le Premier ministre britannique Rishi Sunak s’est engagé à réduire de moitié l’inflation cette année, mais sa stratégie a été en grande partie de laisser la BoE agir. “Nous devrions faire plus pour lutter contre l’inflation en augmentant les impôts des mieux nantis.” Quels impôts ? “L’impôt sur le revenu, et on pourrait dire que ce n’était pas pour toujours.”
Les hausses d’impôts pourraient être politiquement désagréables. Mais le temps passé par Barker à étudier le logement l’a familiarisée avec l’identification des shibboleths inefficaces du Royaume-Uni : l’absence d’impôt sur les plus-values sur les résidences principales, les bandes déformantes du droit de timbre, le faux « totem » de la ceinture verte. “Parfois, il suffit de continuer à dire quelque chose qui est politiquement impopulaire pendant très longtemps – bien plus longtemps que vous ne le pensez – avant que quiconque ne le reprenne.”
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Barker, 65 ans, dit qu’elle est devenue économiste pour deux raisons : premièrement, ses niveaux O ont coïncidé avec le choc pétrolier de 1973, et elle voulait comprendre ce qui s’était passé ; et deuxièmement, elle était désespérée de passer de son école pour filles au collège mixte de sixième. “Et ils n’ont pas enseigné l’économie à l’école pour filles.”
Elle a travaillé pour Ford pendant neuf ans, et aimait le lien direct entre l’analyse économique et ce qui se passait dans les usines automobiles : « Quand on changeait les prévisions, ça changeait les choses. Elle était moins contente de faire du lobbying à la CBI (“Avez-vous le droit de dire que vous avez travaillé à la CBI?”), où le lien avec les changements économiques réels était moins clair.
Elle a siégé aux conseils d’administration de la Yorkshire Building Society et du constructeur de maisons Taylor Wimpey. « J’ai eu de la chance parce que j’étais une femme au bon moment, à une époque où les gens voulaient embaucher des femmes. Il faut faire un travail raisonnable quand on est là-bas, mais franchement ça m’a ouvert des portes.
Son examen du logement de 2004, commandé par le gouvernement de Tony Blair, a conduit à des efforts bienvenus, y compris davantage de nouveaux logements sociaux. David Cameron a ensuite utilement mis en place un cadre national simplifié. Cependant, sa décision de localiser la planification a rendu plus difficile la construction de choses. «Nous avons perdu cette capacité à regarder une carte et à dire où dans cette zone assez vaste il est logique de s’étendre.
« Supposons que vous soyez une autorité locale aujourd’hui, que vous possédiez un terrain agricole et que quelqu’un dise qu’il veut y installer une ferme solaire. Comment abordez-vous cette décision ? Que pensez-vous de l’arbitrage entre terres agricoles et énergies renouvelables ? Les autorités locales se sont retrouvées sans contexte suffisant [and] ressource de planification.
Selon analyse Selon le groupe de réflexion de la Resolution Foundation, la quantité de terres bâties par habitant au Royaume-Uni a en fait diminué depuis 2000, contrairement à la plupart des autres pays riches, dont l’Allemagne, la France et les États-Unis.
Le nimbyisme reste une puissante force électorale. L’année dernière, une révolte des députés d’arrière-ban conservateurs a torpillé les projets de construction de logements, centrés sur le sud-est de l’Angleterre.
Barker, alors membre de la Commission nationale des infrastructures, a soutenu l’idée de construire 1 million de nouvelles maisons dans un arc entre Oxford et Cambridge; cette idée a été abandonnée en 2022 par Boris Johnson, bien qu’elle soit en partie relancée en tant qu’initiative privée.
Un problème permanent est le manque de planification conjointe. Dans la région de Cambridge, « l’autorité de planification a dit qu’il est très difficile de construire des maisons, car il n’y a pas d’eau. Et c’est vrai : East Anglia est un endroit très limité en eau. Pourquoi n’y a-t-il pas d’eau ? Pourquoi la compagnie des eaux n’a-t-elle pas perçu le fait qu’il y aura beaucoup de maisons dans le Cambridgeshire et n’y a-t-elle pas pourvu ? » Réponse : parce qu’il prend une vue séparée de l’endroit où les maisons pourraient être construites.
Près de 13 % des terres anglaises sont désignées comme ceinture verte — un effort pour arrêter l’étalement urbain, mais qui a empêché le développement de nombreuses zones desservies par les transports. « L’idée que c’est une belle terre intacte est clairement fausse », soupire Barker. “C’est juste le bout de terre autour des villes.”
Le problème n’est-il pas que les autorités locales n’ont pas encore un intérêt financier assez direct dans la construction de nouvelles maisons, et les populations locales non plus ? Les paiements en espèces aux résidents existants seraient une solution, mais Barker conteste également la prémisse. “L’idée que vous perdez toujours lorsque de nouveaux logements sont construits est un peu étrange.” La ville où elle vit dans l’Essex est le site de nouveaux logements. “Ce serait beaucoup moins dynamique si nous n’avions pas eu autant de personnes emménageant. Nous n’aurions pas autant de magasins – toutes les choses qui en faisaient un endroit plutôt agréable à vivre lorsque Covid était en marche.”
« L’idée que nous devons toujours être parfaitement rémunérés pour tout ne peut pas être juste. . . Les gens sentent qu’ils ont le droit que l’endroit où ils vivent ne change pas.
Le logement n’est que le plus visible des investissements auxquels la Grande-Bretagne a résisté. “De toute évidence, à mesure que la technologie et la population évoluent, pour faire face au changement climatique et s’inquiéter de la biodiversité, nous allons devoir faire de très grands changements – nous allons persuader les gens que le monde de type consommation va avoir ralentir un peu, et nous allons devoir rattraper une partie de cet investissement que nous avons manqué.
Donc, l’avenir est moins de dépenses sur les forfaits Amazon et les repas au restaurant, et plus sur les taxes et les factures d’eau ? “Oui.”
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La semaine dernière, Jim Ratcliffe, le milliardaire fondateur de la société chimique Ineos, a accusé Sunak d’avoir alimenté l’inflation en distribuant des paiements de congé Covid comme des « confettis ». Barker est plus indulgent. Pendant le confinement, les décideurs politiques s’inquiétaient à juste titre d’une éventuelle « rupture de l’ordre social ».
À quel point se sentirait-elle nerveuse si elle était sur le MPC maintenant ? « Est-ce que je me sentirais nerveux ? Oui. Quand tu fais partie de ce comité, tu es toujours inquiet . . . C’est le prix à payer pour l’électricité. La majeure partie de sa période a été marquée par des taux d’intérêt stables. “Mon fils dirait, pourquoi diable vous payent-ils, vous n’avez rien fait!”
Dans la crise actuelle, il n’est pas «immédiatement clair» pour elle quelles erreurs le MPC a commises. Certains commentateurs affirment qu’elle aurait dû relever ses taux plus tôt, tout comme elle a été critiquée pour ne pas avoir réduit ses taux plus rapidement pendant la crise financière. “Dans le grand schéma des choses, compte tenu des chocs des deux fois, que vous ayez commencé quelques mois plus tôt, ce n’est vraiment ni ici ni là.”
Après deux décennies de salaires réels stables, de nombreux Britanniques ont le sentiment d’avoir mérité une pause. En fait, ils font face à une corvée. « Nous nous sommes retrouvés avec une économie où nous sommes sous-investis dans beaucoup de choses dans le secteur public. Vous ne pouvez qu’espérer que ce sera le moment où nous pourrons réaliser le changement. Celui qui est au pouvoir pour les prochaines années doit vraiment prendre des décisions difficiles. »
Barker est une figure enjouée et semble déterminé à partir sur une note optimiste. Elle spécule que les investissements en capital et l’intelligence artificielle pourraient améliorer la productivité. « Tout n’est pas sombre. Nous avons une main-d’œuvre plus instruite que par le passé. Nous devrions pouvoir en faire un meilleur usage.