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L’économie mondiale est confrontée à des tensions comparables aux pressions qui ont conduit au « nationalisme économique », à l’effondrement du commerce mondial et à la Grande Dépression des années 1920, a averti le président de la Banque centrale européenne.
« Nous avons fait face à la pire pandémie depuis les années 1920, au pire conflit en Europe depuis les années 1940 et au pire choc énergétique depuis les années 1970 », a déclaré vendredi Christine Lagarde, ajoutant que ces perturbations combinées à des facteurs tels que les problèmes de chaîne d’approvisionnement avaient modifié de manière durable l’activité économique mondiale.
Dans un discours au FMI à Washington, deux jours après que la Réserve fédérale a réduit ses taux d’intérêt de 50 points de base, poussant les marchés boursiers américains à des sommets historiques, le président de la BCE a fait valoir que plusieurs parallèles « entre les deux années vingt – les années 1920 et 2020 – ressortent », soulignant les « revers de l’intégration du commerce mondial » et les avancées technologiques des deux époques.
Alors que la politique monétaire des années 1920 a aggravé la situation, l’adhésion à l’étalon-or ayant poussé les principales économies vers la déflation et les crises bancaires, « nous sommes aujourd’hui mieux placés que nos prédécesseurs pour faire face à ces changements structurels », a souligné Mme Lagarde.
Il y a un siècle, a-t-elle déclaré, les banquiers centraux ont appris à leurs dépens que l’arrimage de la monnaie à l’or et les taux de change fixes n’étaient « pas solides en période de profonds changements structurels », car ils ont poussé le monde vers la déflation, alimentant le « malaise économique » et contribuant à un « cycle de nationalisme économique ».
Aujourd’hui, les outils dont disposent les banques centrales pour préserver la stabilité des prix « se sont révélés efficaces », a-t-elle déclaré. Christine Lagarde a souligné la chute rapide de l’inflation une fois que les banques centrales ont commencé à relever leurs taux en 2022. Les prix à la consommation ont grimpé en flèche à la suite d’une forte demande post-pandémie, de perturbations de la chaîne d’approvisionnement mondiale et de fortes hausses des prix de l’énergie après l’invasion à grande échelle de l’Ukraine par la Russie.
Elle a décrit l’épisode comme un « test de résistance extrême » pour la politique monétaire.
Les banques centrales ont pu assouplir leur politique monétaire ces derniers mois, la pression sur les prix s’étant atténuée. L’inflation annuelle dans la zone euro a culminé à 10,6 % en octobre 2022, mais a atteint son plus bas niveau en trois ans à 2,2 % en août.
Christine Lagarde a jugé « remarquable » que les banques centrales aient réussi à maîtriser l’inflation en moins de deux ans tout en évitant une hausse du chômage. « Il est rare d’éviter une détérioration majeure de l’emploi lorsque les banques centrales relèvent leurs taux en réponse à la hausse des prix de l’énergie. Mais l’emploi a augmenté de 2,8 millions de personnes dans la zone euro depuis fin 2022 », a-t-elle déclaré.
Le président de la BCE a toutefois mis en garde contre toute complaisance, affirmant que des problèmes tels que les éventuels revers de la mondialisation, une désintégration partielle des chaînes d’approvisionnement mondiales, le pouvoir de marché des géants de la technologie tels que Google et le « développement rapide de l’intelligence artificielle » pourraient tous mettre à l’épreuve les banquiers centraux.
L’incertitude « restera élevée » pour les responsables de la politique monétaire, a déclaré Lagarde, ajoutant : « Nous devons mieux la gérer. »
La BCE examinera ces questions en détail dans le cadre de sa prochaine révision de la stratégie, a-t-elle déclaré. Même si son objectif d’inflation à moyen terme de 2 % ne sera pas examiné à la loupe, « nous examinerons ce que nous pouvons apprendre de notre expérience passée en matière d’inflation trop faible et trop élevée », a-t-elle déclaré.
La BCE pourrait également analyser son évaluation et sa communication des risques. Par exemple, son scénario d’inflation de référence pourrait être « équilibré… avec des informations en temps réel » et la banque centrale pourrait également divulguer des scénarios alternatifs.