Pour Anna Li, cette année a été la pire dont elle se souvienne pour trouver un emploi en Chine – plus difficile encore que pendant la pandémie.
« Cela fait six mois que je postule pour des emplois. Je suis vraiment épuisée mais je n’ai pas encore reçu d’offre », a déclaré la diplômée de 25 ans de la riche province du Shandong, dans l’est du pays, ajoutant que même si elle décroche un poste, les salaires des emplois de bureau sont souvent invivables.
Il y a cinq ans, l’économie chinoise connaissait une croissance suffisamment rapide pour que de nombreux diplômés puissent décrocher de bons emplois. Aujourd’hui, leurs perspectives sont moins certaines, car la reprise économique du pays ne s’accélère pas six mois après que les autorités ont commencé à faire reculer le dur régime zéro-Covid du président Xi Jinping.
La production et les bénéfices industriels, les ventes immobilières et la croissance du crédit ont tous été inférieurs aux projections des analystes en avril et début mai, selon des données récentes, sapant la confiance dans les perspectives de croissance de la deuxième économie mondiale.
Le ralentissement de la dynamique a déjà ébranlé les marchés, avec la chute des prix des matières premières telles que le cuivre et le minerai de fer, la baisse des actions et l’affaiblissement du renminbi à plus de sept pour un dollar. Les dépenses de consommation, qui avaient initialement bondi après l’assouplissement des contrôles du Covid-19 en début d’année, sont également retombées sur des perspectives économiques moroses.
« La confiance est un gros problème », a déclaré Hui Shan, économiste en chef pour la Chine chez Goldman Sachs. « Pour les consommateurs, il y a des inquiétudes quant à l’avenir – vous ne voulez pas vraiment dépenser. L’investissement privé est également très faible. Vous parlez aux entrepreneurs, il y a encore une réticence à s’engager.
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Les secousses surviennent quelques mois seulement après que les décideurs chinois ont adopté un ton conciliant dans l’espoir de renforcer la confiance des entreprises pour redémarrer le moteur économique du pays alors qu’il sortait de trois années de restrictions pandémiques qui ont étouffé l’activité.
Ils ont également dévoilé une prévision de croissance prudente après une performance décevante l’année dernière, lorsque l’économie n’a augmenté que de 3%, la note la plus basse depuis des décennies, car elle a été frappée par des fermetures sporadiques, un effondrement du marché immobilier et des restrictions de voyage. Cette année a commencé sur une voie plus solide, le produit intérieur brut ayant augmenté de 4,5 % au cours des trois mois se terminant en mars grâce à l’essor des exportations et des ventes au détail.
Mais ces dernières semaines, les perspectives se sont assombries, le marché immobilier montrant notamment des signes de fragilité. Les ventes sont tombées à 63% de leurs niveaux de 2019 en avril, contre 95% en mars, a déclaré le cabinet de recherche Gavekal.
Les malheurs de l’immobilier se sont répercutés sur la production industrielle, qui a diminué en avril par rapport aux chiffres corrigés des variations saisonnières de 2019, la demande de ciment, de verre et d’autres biens ayant chuté. La consommation des ménages, l’un des principaux moteurs attendus de la reprise, a également perdu du terrain.
Le ralentissement de l’élan a fait grimper le chômage des jeunes, qui a atteint un record de 20,4 % le mois dernier.
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Mais alors que le chômage des jeunes est devenu la tête d’affiche des difficultés économiques de la Chine, le tableau du marché du travail au sens large est plus nuancé, ont déclaré des économistes.
Le taux de chômage global est en fait tombé à 5,2% en avril, l’emploi parmi les travailleurs migrants, qui travaillent dans les usines chinoises, a augmenté de 3,1% par rapport aux niveaux d’avant Covid au premier trimestre, selon Citi.
Avec le renforcement général du marché du travail, il y avait encore de l’espoir que la consommation et l’immobilier trouveraient leur place dans les mois à venir, ont déclaré certains analystes.
« Le moteur de la reprise de la consommation est intact : un resserrement du marché du travail finira par faire grimper les revenus et entraînera une augmentation de la consommation des ménages au cours des prochains trimestres », a déclaré Gavekal.
Pour les décideurs chinois, la question est de savoir si la lenteur récente est un « hoquet » ou si le gouvernement devra intervenir avec plus de soutien, a déclaré Robin Xing, économiste en chef pour la Chine chez Morgan Stanley.
Xing a déclaré que les responsables attendraient de surveiller l’activité de l’usine au cours des deux prochains mois avant de prendre une décision. Les mesures de relance pourraient prendre la forme de subventions ciblées pour l’achat de véhicules, d’assouplissements des restrictions sur les achats immobiliers et de financement de projets d’infrastructure.
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L’objectif de croissance de Pékin de 5% en année pleine pour 2023 devrait toujours être réalisable, compte tenu de la faible base de l’année dernière, lorsque les autorités ont fermé Shanghai, la plus grande ville de Chine, et d’autres métropoles pendant des mois, selon les experts.
Le gouvernement ne laissera pas la croissance descendre en dessous de ce niveau, ce qui augmenterait le chômage à long terme et risquerait de causer des problèmes sociaux, selon Xing de Morgan Stanley. « La stabilité sociale est la contrainte la plus dure », a-t-il déclaré.
Quelle que soit l’orientation politique, pour la jeunesse chinoise, cette année s’annonce sombre. Les changements dans les priorités du gouvernement, tels qu’un virage vers l’ingénierie et la fabrication de matériel électronique et loin de la finance et des plateformes Internet, ont déjà modifié le marché du travail et laissé de nombreux diplômés au dépourvu, ont déclaré des analystes.
Christina Liu, une étudiante dans la vingtaine de la province méridionale du Hunan, a décidé de poursuivre un doctorat après avoir été incapable de trouver du travail après sa maîtrise. Elle étudie à Hong Kong mais a déclaré que beaucoup de ses amis avaient du mal à trouver du travail ou à changer de travail.
« Certains d’entre eux voulaient démissionner mais ils n’osent pas vraiment le faire sans un autre travail déjà prévu », a déclaré Liu.
Reportage supplémentaire de Wang Xueqiao à Shanghai