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Les habitants des îles du Pacifique qui ont sculpté les statues de pierre envoûtantes de Rapa Nui semblent avoir évité le « suicide écologique », selon une étude génomique qui vient s’ajouter aux preuves contre une théorie populaire sur leur sort.
L’analyse ADN des restes humains suggère que la population de l’affleurement volcanique isolé également connu sous le nom d’île de Pâques a continué de croître jusqu’au milieu du XIXe siècle plutôt que de succomber aux pressions environnementales au cours des siècles précédents.
Ces résultats remettent encore davantage en cause la théorie de « l’écocide » popularisée par le biophysicien et géographe américain Jared Diamond, qui est devenue emblématique de l’impact autodestructeur de la destruction environnementale humaine.
« L’idée d’écocide est encore très ancrée, même dans la culture populaire », a déclaré José Víctor Moreno Mayar, auteur de l’étude et professeur adjoint à l’université de Copenhague. « Nous espérons que nos preuves génomiques se combineront aux preuves archéologiques et anthropologiques existantes pour rendre l’histoire exacte. »
Moreno Mayar et ses collègues ont étudié les os et les dents conservés au Musée de l’Homme en France de 15 anciens habitants de Rapa Nui, qui ont vécu sur l’île entre 1670 et 1935 environ. L’analyse a été menée avec l’approbation des représentants de la communauté insulaire dont l’objectif est de rapatrier les restes, ont déclaré les chercheurs dans un article. publié dans Nature le mercredi.
Les scientifiques ont utilisé les données génétiques pour déterminer les schémas d’ascendance commune et déduire la taille des populations passées. En général, plus la population historique est petite, plus l’ascendance commune est importante chez ses descendants.
Les chercheurs ont estimé que la population de l’île avait atteint son niveau le plus bas plusieurs siècles avant la naissance des Rapanui étudiés. Ces résultats ne corroborent pas l’hypothèse d’un effondrement démographique au XVIIe siècle, qui est au cœur de la théorie de l’écocide, ont-ils ajouté.
La population de l’île aurait augmenté jusqu’à environ 3 000 habitants jusqu’aux années 1860, avant de chuter en raison des raids d’esclaves péruviens et d’une grave épidémie de variole, ont indiqué les chercheurs. Elle aurait chuté à 110 en 1877, mais devrait atteindre environ 7 750 en 2017, selon les chiffres officiels du Chili, qui a annexé l’île en 1888.
« Il est bien établi que les humains ont eu un impact sur l’environnement de l’île et nos données n’ont aucun rapport avec cela », a déclaré Moreno Mayar. « Cependant, les données suggèrent également que les Rapanui étaient capables de s’adapter aux changements environnementaux auxquels ils étaient confrontés. »
L’hypothèse de l’écocide de Rapa Nui est devenue aussi totémique que les centaines de Moaïdes statues géantes mégalithiques de tête et de torse censées représenter des ancêtres. Diamond’s Livre de 2005 Effondrement suggère que les insulaires se concentrent sur la construction et le transport de Moaï ont contribué à dénuder leur habitat de palmiers et d’autres végétaux.
Rapa Nui est « l’exemple le plus clair d’une société qui s’est autodétruite en surexploitant ses propres ressources », écrit Diamond.
Diamond, qui a réfuté les critiques formulées par d’autres scientifiques, a défendu sa théorie contre les travaux génomiques. Il a remis en question la validité des conclusions tirées sur l’histoire génétique et la taille des populations passées à l’aide de modèles que les auteurs ont décrits comme « difficiles » à certains égards.
Les recherches sur le génome ont permis d’apporter des éléments supplémentaires dans un autre débat scientifique, à savoir quand s’est produit le premier mélange entre les premiers colons polynésiens de Rapa Nui et les peuples des Amériques continentales, à plus de 3 500 km de là. L’analyse ADN a suggéré que le premier contact a eu lieu avant 1430, ce qui montre que les deux groupes ont eu des contacts avant que les Européens ne se rendent à Rapa Nui ou aux Amériques.
D’autres scientifiques ont déclaré que la recherche génomique corroborait les preuves antérieures suggérant que le peuple Rapanui était capable de s’adapter avec succès pour survivre. Cela comprenait un article publié en juin qui a utilisé l’imagerie satellite et l’intelligence artificielle pour cartographier d’anciens jardins de rocaille utilisés pour cultiver des patates douces et d’autres cultures.
Les données génétiques suggèrent que la théorie de l’effondrement démographique déclenché par l’écologie a « toujours été un fantasme », selon un commentaire également publié dans Nature par Stephan Schiffels et Kathrin Nägele de l’Institut Max Planck d’Allemagne.
« Peut-être que cette étude servira de clou final au cercueil de cette idée, en fournissant plutôt une histoire pleine d’espoir sur la résilience des humains et leur capacité à apprendre à gérer les ressources de manière durable face aux changements environnementaux », ont-ils écrit.