Avec 11 hectares de ses propres serres et un chiffre d’affaires annuel de près de 38 millions d’euros, l’entreprise de Paul Stoffels à Rijkevorsel peut se considérer comme l’un des plus grands acteurs du monde de la tomate. Le producteur a une image irréprochable, ce qui a provoqué une grande surprise dans le secteur lorsque la police judiciaire fédérale a perquisitionné l’entreprise campinienne mardi matin.
En collaboration avec des employés de l’Agence fédérale pour la sécurité de la chaîne alimentaire (FAVV), les inspecteurs ont effectué des perquisitions domiciliaires à Beerse, Kapellen et à la base de Rijkevorsel. Plusieurs produits et une importante somme d’argent ont été saisis et quatre personnes ont été brièvement interpellées. Le raid est venu dans le cadre d’une enquête sur la propagation délibérée de la soi-disant virus du fruit rugueux brun de la tomate (ToBRFV). Avec l’aide d’une entreprise néerlandaise, l’entreprise aurait libéré une souche bénigne du virus dans ses serres pour rendre les plants de tomates résistants à des formes plus sévères. Quelque chose qu’un responsable de Stoffels Tomatoes recommande Le matin sinon nie.
Recherche illégale
Au début, il peut sembler bizarre qu’une entreprise privée soit impliquée dans une recherche illégale d’un «vaccin» contre le ToBRFV, mais aux Pays-Bas, plusieurs producteurs ont déjà été poursuivis pour cela. Il s’agit donc d’un virus dit tobamo qui a un impact particulièrement important sur la culture des tomates, des poivrons et des piments. Les chercheurs ont décrit ses effets pour la première fois en Jordanie en 2015, mais le virus circule peut-être dans les plantes sauvages depuis un certain temps. Entre-temps, il s’est répandu dans le monde entier.
« Lors de la culture de tomates, des taches jaunes et brunes apparaissent souvent sur les fruits ou les feuilles et parfois la croissance est également perturbée, provoquant des déformations des feuilles. Bien qu’il y ait des plantes infectées qui ne présentent jamais de symptômes », explique l’expert en santé des plantes Kris De Jonghe de l’Institut de recherche agricole, halieutique et alimentaire (ILVO). Il n’y a aucun mal à manger des plantes infectées pour les humains et les animaux, mais les symptômes rendent souvent les fruits invendables pour les producteurs.
Cratères financiers
Cela conduit à des cratères financiers, notamment parce que le ToBRFV est extrêmement difficile à combattre. L’infection se produit par contact direct avec des surfaces infectées, telles que les mains, les outils ou les téléphones portables. Dans de nombreuses entreprises fruitières, les employés portent donc des vêtements de protection qui ne sont jamais autorisés à quitter la serre, mais cela ne résout pas complètement le problème. Le virus peut parfois survivre sur des surfaces pendant des mois et même des bourdons ou des oiseaux peuvent contribuer à la propagation. Au sein de l’Union européenne, il existe donc une tolérance zéro pour le virus afin d’empêcher son introduction et sa propagation. Il existe également une obligation de notification qui devrait aider l’AFSCA à prévenir des épidémies majeures.
Le projet européen Virtigation, coordonné par la KU Leuven, est engagé dans des recherches à plein temps sur le ToBRFV. Néanmoins, selon le professeur de virologie végétale écologique Rene van der Vlugt (Wageningen University & Research), cela pourrait prendre des années avant qu’une solution efficace ne soit disponible sur le marché. « La recherche coûte très cher et il n’est pas certain qu’elle rapporte quelque chose. Les grandes entreprises pharmaceutiques ne veulent pas faire les investissements, de sorte que le secteur dépend en partie de lui-même. Cela explique pourquoi plusieurs producteurs aux Pays-Bas ont déjà expérimenté eux-mêmes un «vaccin» et pourquoi la société Kempen a peut-être également été tentée.
Dangereux
Il est compréhensible que le secteur de la tomate veuille une solution rapide, mais essayer de développer des vaccins à lui seul est carrément dangereux, selon De Jonghe et Van der Vlugt. Le processus scientifiquement sophistiqué de contrôle de la qualité est complètement absent, il n’y a donc jamais de garantie que la « solution » clandestine fonctionnera efficacement. De plus, il y a toujours la possibilité que le virus s’échappe vers d’autres serres et que la recherche d’un vaccin finisse par aggraver le problème. « Même si vous expérimentez avec une souche virale bénigne, vous courez toujours le risque de mutations. Ensuite, le virus peut devenir plus agressif et il devient plus difficile de le contenir”, explique Van der Vlugt.
La recherche par les producteurs individuels est donc peu utile, mais la stratégie de développement d’un “vaccin” n’est certainement pas inintéressante dans un contexte scientifique. Pour le virus nuisible de la mosaïque du pépino, qui a longtemps eu un impact majeur sur la culture de la tomate, les scientifiques ont développé une stratégie dans laquelle les plantes étaient d’abord infectées par une souche plus faible. De cette façon, ils seraient mieux armés contre des variantes plus graves du virus. “Ce médicament a traversé toutes les phases de recherche régulières et a donc maintenant une reconnaissance. C’est pourquoi il est également disponible dans le commerce », explique De Jonghe. La question est cependant de savoir combien de cultures de producteurs de tomates seront perdues avant qu’une telle solution contre le virus ToBRFV ne soit disponible.