Les autorités de santé publique des économies riches se précipitent pour éviter un retour de la poliomyélite, après que le virus est apparu dans plusieurs pays où il avait été pratiquement éradiqué.
Les autorités sanitaires de New York ont déclaré vendredi avoir détecté la polio dans des échantillons prélevés dans le système d’égouts. Le mois dernier, un homme de la banlieue de New York a été diagnostiqué avec le premier cas aux États-Unis depuis 2013.
À Londres, les responsables de la santé ont déclaré cette semaine qu’ils offriraient des rappels de vaccin contre la poliomyélite à des centaines de milliers d’enfants après la détection du virus dans les eaux usées de Londres. Israël a identifié plus tôt ses premiers cas depuis 1988 et il y a eu un cluster en Ukraine déchirée par la guerre, où les services de santé sont mis à rude épreuve.
La situation fait craindre que la réticence à la vaccination et les conflits mondiaux ne permettent à une maladie qui était sur le point d’être éradiquée à l’échelle mondiale de faire son retour.
Pendant une grande partie du XXe siècle, la polio, qui est l’abréviation de poliomyélite, a été l’une des maladies infantiles les plus redoutées, tuant et invalidant des dizaines de milliers de personnes chaque année. Mais le développement d’un vaccin dans les années 1950 et une campagne mondiale contre la maladie lancée en 1988 ont réduit le nombre d’infections à seulement 175 cas en 2019 et réduit le nombre de pays où elle est endémique à deux – le Pakistan et l’Afghanistan.
Mais sa réémergence en Europe et aux États-Unis, ainsi que la perturbation des programmes de vaccination – par la pandémie de Covid-19 et par la guerre dans des endroits comme l’Ukraine et l’Afghanistan – ont poussé les responsables de la santé publique à tirer la sonnette d’alarme.
« Il y a eu une énorme baisse dans le monde de la couverture vaccinale de routine, alors que les pays étaient engagés dans la riposte à la pandémie de Covid-19. Si vous grattez la surface, cela montre la vulnérabilité des systèmes de vaccination des pays », a déclaré Siddhartha Datta, conseiller régional de l’Organisation mondiale de la santé pour les maladies évitables par la vaccination dans la région européenne.
Le mois dernier, l’OMS et l’Unicef ont publié des données montrant la plus forte baisse soutenue des vaccinations infantiles en trois décennies, avec au moins 25 millions de nourrissons manquant des vaccins vitaux en 2021. Un peu moins de 7 millions d’enfants ont manqué leur troisième dose de vaccin contre la polio l’année dernière lorsque par rapport à 2019, avant la pandémie de coronavirus.
Les responsables de la santé de New York ont averti vendredi que des centaines de personnes pourraient avoir déjà contracté le virus à la suite d’un diagnostic de poliomyélite le 21 juillet chez un homme non vacciné qui a développé une paralysie dans le comté de Rockland, à environ 30 miles au nord-ouest de New York.
Le comté de banlieue a l’un des taux de vaccination les plus bas des États-Unis. Les autorités ont mis en place des centres de vaccination, distribué des tracts exhortant les gens à se faire vacciner et envisagent d’offrir des rappels contre la poliomyélite pour renforcer l’immunité des gens.
Le Dr Mary Leahy, directrice générale de Bon Secours Charity Health System, l’un des plus grands groupes hospitaliers de Rockland, a déclaré que le virus avait probablement infecté de nombreuses personnes à leur insu, car les trois quarts des personnes infectées ne présentent aucun symptôme.
« Ils ont la poliomyélite, mais ils se promènent et ne savent pas qu’ils l’ont. Seulement 25 % environ développent des symptômes pseudo-grippaux . . . moins de 1 % développent ensuite une paralysie.
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Des études génétiques sur le cas de New York l’ont lié aux virus de la poliomyélite en Israël et à Londres, suggérant des liens transfrontaliers. Les virus détectés sont des exemples de polio dérivé du vaccin, qui est une souche liée au poliovirus vivant affaibli contenu dans le vaccin antipoliomyélitique oral. Ils peuvent provoquer des maladies et des paralysies s’ils sont autorisés à circuler suffisamment longtemps dans des populations avec des personnes non vaccinées, puis à muter.
Le comté de Rockland a un taux de vaccination de 60% pour les enfants de deux ans, bien en dessous de la moyenne de 78% à l’échelle de l’État. L’OMS affirme qu’une couverture vaccinale de 95% est nécessaire pour fournir une immunité collective.
Rockland abrite une population juive orthodoxe nombreuse et croissante. Dorrit Reiss, professeur de droit à l’Université de Californie, Hastings College of Law, a déclaré que la communauté orthodoxe de la région de Rockland avait été activement recherchée par les militants nationaux anti-vaccins, qui ont organisé des rassemblements et distribué des tracts faisant craindre la vaccination.
« Il n’y a rien dans le judaïsme qui soit contre les vaccins, mais certaines communautés juives orthodoxes spécifiques ont des inquiétudes. Ils vivent une vie fermée dans des maisons multigénérationnelles avec un grand nombre d’enfants, donc dans un sens très réel, c’est une zone vulnérable à une épidémie », a-t-elle déclaré.
Les tensions locales sur la vaccination restent élevées après une épidémie de rougeole en 2018 et 2019 qui a infecté des centaines de personnes, centrées dans la communauté ultra-orthodoxe de Rockland.
La Semaine juive de New York et d’autres publications locales ont signalé l’homme qui a contracté la poliomyélite à Rockland est orthodoxe, bien que les autorités sanitaires locales n’aient pas confirmé cela en raison de préoccupations concernant la stigmatisation de la communauté.
Le mois dernier, un sénateur de l’État de New York a également identifié le patient infecté par la poliomyélite comme un juif orthodoxe et a allégué que certaines écoles juives privées avaient des antécédents de non-conformité aux exigences de vaccination. Il est ensuite revenu sur sa déclaration suite aux objections de groupes juifs.
« Une chose à propos de ce cas de polio, c’est qu’il se trouve dans le pays de Rockland, qui a connu une épidémie massive de rougeole il y a deux ans – ce qui suggère qu’il y a une réticence à la vaccination », a déclaré le Dr Marny Eulberg, médecin à la retraite et survivant de la polio qui a étudié la maladie pendant des décennies. .
« C’est un problème parce qu’aujourd’hui, beaucoup de jeunes parents n’ont pas vu la poliomyélite, cela ne fait pas partie de leur conscience. Et la réalité est qu’une fois que vous attrapez la poliomyélite, le traitement n’est pas meilleur qu’il ne l’était dans les années 1950 : la meilleure réponse est donc de se faire vacciner.
Les prestataires de santé de Rockland affirment que les craintes concernant la poliomyélite incitent certaines personnes auparavant hésitantes à se présenter pour se faire vacciner.
« Nous avons vu une mère qui était anti-vax et n’a pas donné d’autres vaccins, qui a amené ses deux enfants pour le vaccin contre la polio, parce que la paralysie lui fait peur », a déclaré Amanda Salzman, directrice des communications à Refuah Health à Rockland.
Salzman a déclaré que la clinique avait administré près de 500 vaccins contre la poliomyélite jusqu’à présent, sur un total de 2 000 à travers le comté.
Les experts de la santé affirment que les derniers cas démontrent la nécessité d’être vigilant sur les efforts de vaccination et pour les gouvernements de soutenir les efforts mondiaux d’éradication de la poliomyélite. Ce programme recherche 4,6 milliards de dollars de fonds pour achever les efforts de vaccination en Afghanistan et au Pakistan.
« Il y a un énorme besoin d’identifier des financements », a déclaré le Dr Jay Wenger, qui dirige un programme d’éradication de la poliomyélite à la Fondation Bill & Melinda Gates. « L’importance d’obtenir cela est alors que nous n’aurons pas ces épisodes de virus à New York, à Londres ou ailleurs. »
Reportage supplémentaire de Donato Paolo Mancini à Londres