Le dangereux virus de la fièvre catarrhale est arrivé aux portes de la Drenthe. Mauvaise nouvelle, car cette maladie virale, transmise par les moustiques, est extrêmement mortelle pour les moutons.
“Regarde, il y en a un là-bas.” Bart, le fermier, contourne une clôture avec 120 moutons à Meppel. Un gros filet de bave pend sous la gueule de l’animal. Elle a l’air un peu triste, et quand le troupeau s’enfuit, elle le poursuit avec difficulté et léthargie. « Elle marche avec raideur, mais mâche encore un peu. J’ai encore de l’espoir pour cela. Mais pour le même prix, elle est morte ce soir.
Bart (28 ans) ne veut pas que son nom de famille soit publié dans le journal car “il y a tellement de gens qui se promènent avec une opinion”. Mais il habite près de Meppel et fait paître ses moutons dans les quartiers résidentiels et autres espaces verts municipaux de Meppel. Il possède 500 moutons. S’il en perd la moitié, ce sera pour lui une perte financière.
Quelle est la maladie ?
Les vaches, les chèvres, les alpagas, les cerfs peuvent tous contracter le virus. Mais cela rend les moutons très malades. Dans la zone où l’épidémie a commencé, près de la moitié des moutons sont morts. Dans d’autres régions, ces pourcentages sont un peu plus faibles, mais la durée du virus est encore plus courte. Les animaux ont des ampoules dans la bouche et ne veulent plus manger. Les jambes commencent à faire mal à cause des lésions des vaisseaux sanguins et les poumons se remplissent de liquide. Soit dit en passant, ce n’est pas un virus qui se transmet aux humains.
L’épidémie de fièvre catarrhale de type 3 a débuté en septembre dans quatre élevages de moutons situés à la frontière d’Utrecht et de la Hollande septentrionale. De là, le virus se propage via les moucherons (insectes piqueurs). La maladie s’est désormais propagée presque partout : de Texel à la Frise en passant par le Brabant septentrional. Chaque semaine, le virus se propage sur environ 30 kilomètres plus loin. Jusqu’à mardi, l’Autorité néerlandaise de sécurité des produits alimentaires et de consommation a signalé 650 sites infectés.
“Beaucoup de tristesse et de frustration”
Mercredi soir, le vétérinaire Reinard Everts du Centre vétérinaire de Drenthe du Sud-Est a organisé un webinaire auquel ont participé 1 400 personnes de tout le pays. «C’est très vivant. Il y a beaucoup de préoccupations », déclare Everts. Les premiers cas à Zuidwolde (Hoogeveen) et à Meppel semblent être un fait, même s’il s’agit encore de « suspicions cliniques » et que les analyses de sang n’ont pas encore formellement diagnostiqué le virus.
« Ce virus est déjà partout », le sait également Bart, agriculteur de Meppel. « J’ai reçu ce matin un appel d’un collègue qui habite derrière Heerenveen. La carte de répartition [van de NVWA, red.] est déjà obsolète. Tout le monde attend les résultats des analyses de sang. Bart lui-même a déjà perdu six moutons morts à cause de la fièvre catarrhale, bien qu’il attende toujours la confirmation des recherches en laboratoire.
« Certains moutons se rétablissent. Je ne sais pas combien de moutons ont déjà connu une variante bénigne. Mais s’ils arrêtent de manger et de boire, c’est la fin de l’histoire. »
Le jeune éleveur constate beaucoup de troubles parmi les autres agriculteurs. « Les gens appellent plus souvent : ‘Avez-vous déjà trouvé quelque chose ?’ Tout le monde essaie quelque chose. L’un donne des insecticides aux moutons, l’autre donne de l’ail aux moutons à manger. Les choses les plus folles s’inventent.
«Il y a une surmortalité de 400 à 500 animaux par jour», explique Everts, médecin ovin. « J’entends beaucoup de tristesse et de frustration. Si un agriculteur est sûr qu’un animal est en train de mourir, il le fait euthanasier. Mais la moitié survit. Alors ils font tout pour soutenir les animaux : analgésiques, administration de liquides. Cela demande beaucoup de travail supplémentaire. Et aussi ennuyeux : les agriculteurs ne sont pas assurés contre ce virus.
Solution
Comment s’en débarrasser à nouveau ? «La vaccination est la seule solution», déclare fermement le vétérinaire Everts. Cela était également évident lors de la précédente épidémie de fièvre catarrhale. Cela a commencé en 2006. Ce n’est qu’après qu’un vaccin soit devenu disponible en 2008 que le nombre de cas a chuté rapidement. En 2009, la fièvre catarrhale a disparu de notre pays.
Selon certains experts, il n’existe pas encore de vaccin. Mais selon le vétérinaire Everts, nous pourrions utiliser le vaccin inactivé (mort) BTV-VAX. « Un vaccin est utilisé en Afrique du Sud depuis neuf mois. C’est prêt. Cependant, nous n’avons pas encore de dérogation du ministère de l’Agriculture. C’est ce que nous attendons. Pourquoi le ministre ne prend-il pas l’avion pour organiser cela ?
Temps froid et mettre à l’intérieur
Et puis il y a l’espoir qu’il fasse assez froid. Les moucherons ne sont plus actifs en dessous de 6 degrés. Everts : « Si l’on regarde maintenant les prévisions météorologiques pour les semaines à venir, elles semblent toujours favorables aux moucherons. » Sans vaccin, les infections vont réapparaître après l’hiver, tout comme lors de la précédente épidémie.
En attendant, les agriculteurs ne peuvent pas faire grand-chose. Même si cela semble fonctionner de garder les animaux à l’intérieur. C’est ce qu’appelle la vétérinaire Liza Dekker des vétérinaires Amstel, Vecht et Venen sur le site agricole. Nouvelle récolte insiste fortement pour garder les vaches à l’intérieur.
Cependant, ce conseil est trop simpliste, estime Everts. « Cela est particulièrement utile pour les vaches qui restent à l’intérieur toute l’année. Les moucherons n’aiment pas ces courants d’air dans ces étables aérées. De plus, il y a moins de sol nu là où les moustiques pondent leurs œufs.» Cette approche ne fonctionne donc pas pour les éleveurs de moutons : les moustiques pénètrent simplement dans l’étable.
Pendant ce temps, le fermier Bart n’est pas perdu. Il est trop sobre pour ça. “Toujours. Mais oui… je ne sais pas comment je vais m’en sortir dans deux semaines.”