L’historienne de l’art Sylva Petrová, qui a vécu sous le communisme, a du mal à comprendre. « Cela n’a aucune logique », dit-elle. « C’était vraiment absurde. » Petrová est conservatrice au Musée des Arts Décoratifs (UPM) de Prague. Depuis 1985, elle consacre sa carrière à retracer l’une des histoires les plus inattendues des 41 années de la Tchécoslovaquie derrière le rideau de fer : la création d’une tradition autonome d’art du verre. Les designers travaillant à l’époque ont pris le verre au-delà de la décoration ou de la fonctionnalité et l’ont utilisé comme support d’art.
Les réalisations dans ce domaine font l’objet d’une nouvelle exposition au Stanze del Vetro de Venise, un centre d’exposition fondé par l’historien de l’art et philanthrope David Landau. Verre de Bohême : Les Grands Maîtres présente six pionniers de l’art verrier tchèque à un public international. Petrová est co-commissaire de l’exposition avec Caterina Tognon, une galeriste basée à Venise qui possède une collection privée d’environ 1 000 pièces de verre. « Je suis folle, honnêtement », dit-elle.
Sur plus de 150 objets exposés, Tognon estime qu’environ 80 proviennent de sa collection, tandis que 40 – dont 19 photographies prises lors d’une exposition de verre tchèque à Prague en 1970 par Josef Sudek – proviennent d’UPM. Le reste est prêté par les successions des artistes. Tognon souligne que l’exposition porte moins sur le « verre de Bohême » en général que sur les artistes individuels, leurs techniques, leurs personnalités et leurs idées. Ensemble, ils représentent la variété de la tradition tchèque.
La Bohême du Nord a une tradition verrière qui remonte à près de 1 000 ans. C’est cependant une série de circonstances défavorables qui poussent les artistes vers le verre. Ce sont d’abord les nazis qui, lors de leur invasion en 1938-1939, ont fermé d’autres universités mais ont maintenu ouverte l’École des arts appliqués de Prague. C’est là que René Roubíček (1922-2018), qui avait prévu d’être peintre, a rencontré la matière pour la première fois ; il deviendra l’un des pionniers de la sculpture sur verre soufflé.
À la fin de la seconde guerre mondiale, Roubíček et d’autres artistes se sont déplacés vers le nord pour aider à régénérer l’industrie verrière. Lui, Stanislav Libenský, Václav Cigler et Vladimír Kopecký façonneront la tradition de l’art du verre non seulement en créant mais en enseignant dans les écoles professionnelles et les universités de Prague.
En 1948, le parti communiste, aidé par l’Union soviétique, prend le pouvoir par un coup d’État. L’entreprise privée était interdite. Les beaux artistes devaient embrasser le réalisme socialiste : comme le dit Landau, « pour peindre le travailleur costaud avec de gros muscles qui travaille dur la terre pour le peuple ». En conséquence, beaucoup ont migré vers les usines de verre, où, tout en concevant officiellement des cendriers et d’autres objets utiles, ils ont pu continuer à expérimenter.
Le verre est devenu « le seul support possible sous le communisme », dit Landau. Mais les artistes ne gagnaient pas d’argent avec leur travail : tout appartenait à l’État.
Pianiste de jazz accompli, Roubíček avait l’habitude « d’improviser devant le four », dit Petrová. Sur l’un des dessins au trait montré à côté de ses sculptures, il a écrit « sklo je jazz” — “le verre c’est du jazz”. Une collection de « Clarinettes » allongées (1985-2000) aux couleurs vives évoque le « souffle » qui intervient à la fois dans la réalisation des œuvres et dans la mise en musique.
Des artistes comme Roubíček « ont très bien représenté le pays à l’étranger » dans des expositions universelles telles que l’Expo 1958 à Bruxelles ; une autre raison pour laquelle le régime les tolérait, quoique de façon suspecte. Sa femme, Miluše Roubíčková, était l’une des premières artistes féministes. Ses gâteaux, fruits et fleurs colorés, sculptés dans du verre chaud, sont l’expression du quotidien des femmes des années 1960.
En revanche, Kopecký a utilisé le verre comme matière première dans ses installations à grande échelle en techniques mixtes. L’une de ses dernières œuvres dans l’exposition est « Desire » (2021), une composition de 3,5 mètres de long de vitres éclaboussées de peinture rouge, jaune et bleue et posée en équilibre sur la base d’une table à tréteaux ; par-dessus, il a drapé des câbles électriques. Il s’est mis à fabriquer ce qu’il appelait du « verre laid », dit Petrová, parce qu’« il voulait exprimer son idée. . . est plus important que la beauté ».
Pour Libenský et Jaroslava Brychtová, l’amour et l’art étaient les deux faces d’une même médaille. La relation a commencé en 1955, lorsque Brychtová a demandé à Libenský si elle pouvait mouler l’un de ses croquis en verre. Entre cette date et la mort de Libenský, ils ont produit certains des arts modernes les plus importants de Tchécoslovaquie, dont deux vitraux pour la cathédrale Saint-Guy du château de Prague. Leur deuxième travail ensemble était « Head » (1957-58), une colonne de verre vert foncé avec un visage allongé coulé sous la surface, qui réfléchit la lumière de l’intérieur comme seul un support transparent peut le faire.
Comparé à la peinture, explique Tognon, le verre est « un médium beaucoup plus difficile à utiliser ». C’est l’une des raisons pour lesquelles son virage abstrait n’a vraiment commencé que dans les années 1960. Un artiste qui a poussé l’abstraction à l’extrême est Cigler (né en 1929), le fondateur de la sculpture en verre optique très pur. La phase finale de «travail à froid» était essentielle à son approche, au cours de laquelle ses formes mathématiquement précises – spirales, pyramides, blocs architecturaux – étaient découpées et polies à une clarté prismatique.
Peut-être que sa forme sculpturale la plus emblématique était l’œuf. « Sphere (Rainbow Egg) » (2019), a été coulé entier puis coupé en deux, ce qui a permis d’appliquer une fine couche de poudre de cuivre sur la section transversale avant que les moitiés ne soient recollées ensemble. Le cuivre se brise et déforme la lumière, de sorte que la couleur de l’objet change avec la position du spectateur. « Personne n’est capable d’être aussi simple et aussi complexe à la fois », dit Tognon.
Kopecký, qui a 91 ans, a récemment été hospitalisé, mais est, selon Petrová, déterminé à créer une nouvelle œuvre lors de l’ouverture de l’exposition. Quand il a dit cela à ses médecins, ils ont été « un peu choqués ». Mais alors, dit Petrová, « il vit à travers l’art. Et en fait tous. . . art vécu.
« Verre de Bohême : Les Grands Maîtres », jusqu’au 26 novembre ; lestanzedelvetro.org
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