Caracas revendique depuis plus de 200 ans des droits sur Essequibo, une vaste partie du territoire de la Guyane voisine. Mais ce n’est que maintenant qu’il a choisi d’organiser un référendum parmi les Vénézuéliens sur la reprise des 160 000 km² de terres.
L’intérêt accru porté à l’étendue de la jungle amazonienne provient en partie de ses richesses en ressources, notamment des gisements pétroliers offshore qui ont fait depuis 2019 de la Guyane l’économie à la croissance la plus rapide au monde. Une autre raison est plus proche pour l’homme fort du Venezuela, Nicolás Maduro : les élections l’année prochaine.
La possibilité que le Venezuela, allié de la Russie, fasse suite au référendum par une incursion dans la Guyane, à tendance occidentale, a suscité des inquiétudes dans la région. Le Brésil a annoncé cette semaine qu’il avait accru la présence militaire dans ses régions du nord, frontalières des deux pays.
« Le dimanche 3 décembre, nous répondrons aux provocations d’Exxon, du Commandement Sud des États-Unis et du président de Guyane par un vote populaire », a déclaré Maduro lors de la diffusion de son programme télévisé hebdomadaire le 20 novembre.
Le Guyana craint que le référendum ne soit un prétexte pour un accaparement de terres et a fait appel à la Cour internationale de Justice (CIJ) pour qu’elle arrête le référendum – une décision que Caracas a rejetée, bien que sa revendication sur ces terres soit largement méconnue au niveau international.
Vendredi, la CIJ a ordonné au Venezuela de s’abstenir de « prendre toute mesure » susceptible de modifier le statu quo de la région d’Essequibo – que la Guyane « administre et exerce un contrôle » – bien que la cour ne soit pas allée jusqu’à interdire purement et simplement le référendum.
« Il s’agit d’un exemple classique d’annexion », a déclaré le mois dernier à La Haye Paul Reichler, un avocat américain représentant la Guyane devant la CIJ, affirmant que le Venezuela préparait un renforcement militaire dans la région d’Essequibo au cas où il souhaiterait faire respecter l’annexion. résultat du référendum.
Caracas a déclaré que ses troupes menaient des opérations anti-exploitation minière illégales à proximité du territoire, une région peu peuplée qui abrite environ 200 000 Guyaniens parlant anglais et langues autochtones, mais peu espagnol.
Au Brésil, les médias locaux ont rapporté qu’un sénateur de l’État de Roraima a déclaré que le ministre de la Défense avait accédé à ses demandes de renforts militaires dans la municipalité de Pacaraima, un endroit stratégique pour accéder à Essequibo.
Le ministère de la Défense a déclaré : « Les actions de défense ont été intensifiées dans la région frontalière nord du pays, favorisant une plus grande présence militaire. »
Dans le même temps, les analystes se demandent si le Venezuela cherchera réellement à annexer le territoire. Ils soutiennent que l’exercice référendaire vise à renforcer le soutien national à Maduro avant les élections que le Venezuela a accepté d’organiser en échange d’un allègement des sanctions débilitantes imposées par les États-Unis.
« Des calculs politiques poussent Maduro à intensifier les tensions pour tenter d’attiser le sentiment nationaliste, mais ces mêmes calculs politiques limitent également ses options militaires », a déclaré Theodore Kahn, directeur pour la région andine du cabinet de conseil Control Risks.
« Une véritable invasion fermerait la porte à de nouvelles négociations avec les États-Unis et obligerait l’administration Biden à réimposer des sanctions sur le secteur pétrolier. »
Maduro doit mobiliser les fidèles du parti pour défendre deux décennies de régime socialiste au cours desquelles son parti et ses prédécesseurs ont transformé Caracas en paria international, détruit son industrie pétrolière gérée par l’État, alimenté l’émigration massive et donné du pouvoir aux gangs violents.
Luis Vicente León, qui dirige la société de recherche Datanálisis basée à Caracas, a déclaré que le gouvernement utilisait le référendum pour réduire l’impact perçu des primaires préélectorales organisées par l’opposition en octobre malgré la désapprobation du gouvernement. La primaire a attiré 2,4 millions d’électeurs aux urnes, bien au-delà des attentes.
« C’est aussi un test de la capacité du gouvernement à engager sa machine politique et à mobiliser les électeurs », a déclaré León. « Parallèlement, cela fait pression sur l’opposition pour qu’elle prenne position sur un sujet sensible et donne [Maduro] une excuse potentielle pour déclarer l’état d’urgence et éviter complètement les élections.
Maduro, au pouvoir depuis la mort de son prédécesseur Hugo Chávez des suites d’un cancer en 2013, n’a pas encore officiellement annoncé sa candidature aux prochaines élections. Cependant, selon Datanálisis, on s’attend généralement à ce qu’il se présente malgré un taux de popularité de seulement 20 pour cent, dans un contexte de crise économique et humanitaire.
La réélection de Maduro en 2018 a été considérée par les États-Unis et leurs alliés comme frauduleuse. Cherchant à l’inciter à autoriser cette fois-ci des élections « libres et équitables », les États-Unis ont assoupli le mois dernier les sanctions sur le pétrole, l’or et les marchés financiers secondaires pour six mois. Cette décision fait suite à un accord entre Maduro et une faction de l’opposition soutenue par les États-Unis visant à reprendre les pourparlers politiques.
Cependant, les espoirs d’une ouverture politique ont été tempérés lorsque le Tribunal suprême de justice, soutenu par le gouvernement, a suspendu les résultats de la primaire de l’opposition, remportée de manière convaincante par María Corina Machado.
Machado, une ancienne députée pro-marché qui a autrefois appelé à une intervention militaire extérieure au Venezuela, est actuellement interdite d’exercer ses fonctions, ce qui, selon elle, ne l’empêchera pas de se présenter.
Alors que le gouvernement et l’opposition fractionnée conviennent que la région d’Essequibo fait partie du territoire du Venezuela, Machado a déclaré que le référendum était une « distraction » qui devait être suspendue. Elle préconise de régler le différend à la CIJ.
Le référendum posera cinq questions au public vénézuélien. L’un demande l’approbation de l’octroi de la citoyenneté vénézuélienne à tous les résidents de la région d’Essequibo et la création d’un nouvel État au sein du Venezuela, tandis qu’un autre demande aux électeurs s’ils reconnaissent la compétence de la CIJ pour statuer sur la question.
En avril, la CIJ s’est déclarée compétente pour trancher le différend territorial, à la suite d’une demande de la Guyane en 2018 visant à confirmer la frontière tracée lors d’un arbitrage en 1899 entre le Venezuela et ce qui était alors la Guyane britannique, une colonie. Une décision finale pourrait toutefois prendre des années.
« Il n’est pas exagéré de décrire la menace actuelle contre le Guyana comme existentielle et le besoin de mesures provisoires comme urgent », a déclaré Carl Greenidge, qui dirige la délégation guyanienne à la CIJ, aux juges de La Haye en référence au référendum.
Une délégation spécialisée de l’armée américaine s’est rendue en Guyane cette semaine et a discuté des « processus visant à renforcer l’état de préparation militaire des deux pays et leurs capacités à répondre aux menaces à la sécurité », a déclaré l’ambassade américaine à Georgetown.
Bharrat Jagdeo, vice-président du Guyana, a déclaré la semaine dernière que « toutes les options dont nous disposons pour défendre notre pays seront étudiées. Toutes les options.
Caracas soutient depuis longtemps que le fleuve Essequibo, à l’est de la région, constitue sa frontière naturelle, comme c’était le cas sous la domination espagnole avant 1899. Mais l’intérêt du Venezuela à faire valoir cette revendication a fluctué.
En 2004, alors qu’il cherchait un soutien international pour sa révolution bolivarienne, Chavez a déclaré en Guyane que Georgetown avait le droit d’accorder des concessions sur le territoire d’Essequibo.
Mais depuis 2015, lorsqu’ExxonMobil a annoncé avoir découvert du pétrole sous les eaux au large de la côte d’Essequibo, dans le bloc Stabroek, Caracas a adopté un ton plus belliqueux.
En octobre de cette année, la major américaine – qui dirige un consortium produisant du pétrole dans ce pays sud-américain – a fait une autre découverte dans les eaux revendiquées par le Venezuela. Des offres de forage ont été attribuées à des sociétés parmi lesquelles Exxon, la major française Total et la société locale Sispro.
Francisco Monaldi, expert en énergie pour l’Amérique latine à l’Université Rice de Houston, a déclaré : « Jusqu’à présent, les puits et les découvertes d’Exxon se trouvent dans la zone située au nord du territoire incontesté de la Guyane, mais les blocs pétroliers attribués vont dans les eaux contestées. »
Le pétrole est en train de transformer l’économie guyanaise, qui a connu une croissance de 62 pour cent l’année dernière, selon le FMI, et qui devrait connaître une croissance supplémentaire de 37 pour cent cette année. Avec environ 11 milliards de barils de réserves et une population de seulement 800 000 habitants, le pays possède la plus grande quantité de pétrole par habitant au monde.
Pendant ce temps, le Venezuela possède les plus grandes réserves prouvées au monde et, à son apogée au début du siècle, il pompait environ 3 millions de barils par jour, mais la mauvaise gestion, la corruption et les sanctions ont conduit la production à l’effondrement. En septembre de cette année, elle a pompé 735 000 b/j.
Exxon a déclaré que « les questions frontalières relèvent de la compétence des gouvernements et des organisations internationales appropriées ».
Reportages supplémentaires de Jamie Smyth à New York et Michael Pooler à São Paulo